초상화 연구의 권위자 조선미 교수가 엄선한 74점의 초상화 걸작을 통해 한국 초상화의 예술 세계로 안내하며 각 초상의 인물과 시대를 읽을 수 있도록 구성하고 있다. 그동안 전시회나 도록, 논문 등을 통해 비교적 소략하게 혹은 다소 전문적인 내용으로 접해져 일반인들이 쉽게 이해하거나 접하기 어려웠던 분야가 한국 초상이었다. 하지만 이 책에서는 일반 독자들도 한국 초상화 속 역사적 인물들의 생생한 진영眞影과 함께 재현되어 있는 책의 구성, 그리고 도판 각각에 대한 설명으로 한국초상을 친근하게 접할 수 있는 기회를 제공한다. 또한 그들이 살았던 시대의 역사 ·문화와 함께 입체적으로 조망할 수 있도록 도와주고 있다.

이 책은 총 8장으로 이루어져 있으며 크게 두 부분으로 나누어진다. 1장에서는 전반적인 이해를 돕기 위해 한국 초상화 전반의 흐름을 개관하고 우리나라 초상화가 지닌 성격에 대해 기술한다. 2장에서 부터 8장까지는 초상화의 주인공의 신분에 따라 왕·사대부·공신·기로·여인·승려 등 여섯 가지 유형으로 구분한 후 각 유형마다 대표적인 걸작들을 총 70여점 선정하여 한 작품씩 차례로 고찰함으로써 한국의 초상화에 대해 독자가 직접 체험해 볼 수 있는 기회를 제공하고 있다.