한국 사회와 현대 세계를 이해하는 데 열쇠가 되는 개념들을 뽑아 그 의미와 역사, 실천적 함의를 해설하는 ‘비타 악티바Vita Activa｜개념사’ 시리즈의 열여섯 번째 권『자유』는 한국 사회의 현실을 바탕으로 ‘자유주의적’인 것의 의미를 탐색해온 소장 정치학자가 자유주의와 민주주의를 중심으로 ‘자유’의 정치사상사를 정리하고, 자유를 둘러싼 자유주의 사상사의 주요 논쟁을 살펴보는 책이다.

자유민주주의가 역사의 대세로 굳어진 오늘날 개인의 '자유'는 천부인권이지 양도 불가능한 권리로 인정받는다. '자유가 아니면 죽음을 달라'라는 구호는 인간에게 있어 자유의 의미와 중요성을 상징적으로 보여준다. 하지만 이 구호는 동시에 인간이 자유를 권리로서 확보하는 일의 어려움 혹은 위험을 절절히 드러내는 것이기도 하다. 자유는 과연 죽음과도 맞바꿀만한가? 우리는 왜 자유를 꿈꾸는 걸까? 이 책에서는 이러한 원론 적인 문제를 자유의 역사를 더듬어가며 설명하고 있다.

자유에 대한 역사적 사실과 철학적 논증을 통해 저자는 자유를 꿈꾸고 실천한다는 것은 생각처럼 쉬운 일이 아님을 이야기하며 자유가 인간의 권리라면, 자유롭게 살아야 할 의무도 있다는 것을 제시하고 있다. 또 나아가 자유의지를 가진 인간으로써 나의 자유를 위협하는 요인이 무엇인지에 대해 민감한 문제의식을 가져야 하며 내가 실철하는 자유가 타인을 수단으로 취급하거나 시민적 자유 또는 노동의 자율성을 포기한 대가로 얻어진게 아닌지 등 끊임없이 반성할 필요가 있음을 말하며 그러한 노력들로 부터 자유민주주의 대한민국의 미래가 시작될 수 있음을 독자들에게 전하고 있다.