동양인들은 수묵화를 단순히 그림의 차원이 아닌 정신의 수양을 완성하는 매개체로 생각해 왔다. 특히 수묵화 중에서 매화와 난초와 국화와 대나무를 그리는 사군자(四君子)는 정신 수양의 대표적인 예로, 옛부터 선비들이 사계절 내내 사군자의 고결한 성정을 본받아 자신의 생활을 반성하고 심신을 닦고 가꾸는 수양과 행위의 예술의 의미를 모두 담고 있다.

이 책은 칠십 평생을 넘게 수묵을 그려온 남천 송수남선생이 사군자 그리는 방법을 자신만의 독특한 필법으로 하나하나 자세히 풀어 놓은 책이다. 각각의 소재들을 잎, 꽃, 줄기, 마디, 가지, 뿌리그리기 등으로 세분하여 풍부한 설명과 도판을 곁들여 초보자도 쉽게 따라 그릴 수 있게 하였다. 원래 사군자는 계절에 따라 매(梅), 난(蘭), 국(菊), 죽(竹)의 순서이지만, 이 책에는 전통적으로 가장 단순하고 기초적인 형태의 난초에서부터 시작하여 대나무, 매화, 국화의 순서로 진행하여 학습의 편의성을 고려하였다.