태양계와 행성 연구, 마침내 행성과학이라는 학문의 영역으로 자리 잡다!

[현대의 천문학 시리즈]에서 우주의 작은 곳에서부터 시작한 긴 여정은 어느덧 우리가 사는 지구가 속해 있는 행성에 이르렀다. 학창시절에 ‘수금지화목토천해명’이라며 태양에 가까운 순서대로 행성을 외우던 기억이 아직도 새롭다. 하지만 오랫동안 태양계의 행성에 속해 있던 명왕성이 아쉽게도 2006년 태양계 행성의 분류에서 탈락하는 일이 벌어졌다. 대체 무슨 일이 있었던 것일까?

제9권의 주인공은 ‘태양계와 행성’으로, 명왕성이 태양계 행성에서 탈락하게 된 배경과 함께 태양을 중심으로 돌고 있는 지구를 포함한 8개의 행성에 관한 최근의 정보와 연구 내용을 소개한다. 이 책에 실린 태양계와 행성에 관한 정보는 일반적인 천문학과 달리, 탐사 대상인 천체에 탐사선을 보내 직접 관측한 현지 연구 내용이 많은 부분을 차지하고 있다. 탐사선 개발 이후로 수많은 시행착오를 거쳐 지금은 ‘행성과학’이라는 독자적인 학문의 영역을 차지할 정도로 행성에 관한 연구는 과학기술 강국을 중심으로 활발하게 이루어지고 있다. 이처럼 직접 관측한 현지 연구는 이미 많은 정보를 축적한 지구과학의 시점을 응용한 연구도 가능하며, 지질학과 광물학, 기상학, 그리고 생물학 등의 시점에서도 연구가 진행되고 있어 태양계 행성에 관한 보다 정밀한 이론이 곧 자리매김하리라는 기대가 크다.