인재육성아카데미 이사장이며, 전 청와대 인사수석이다. 1950년 전남 영암에서 태어나 서울대 언어학과를 졸업했다. 대학원 재학 시절 민청학련 사건으로 징역 12년을 선고받고 투옥됐으나 이듬해 형집행정지로 출옥했다. 이후 경남 거창고등학교 교사를 시작으로 거창에서 17년 동안 농민교육사업, 거창 YMCA 창립 총무 등 시민운동가의 길을 걸었다. 거창 지역의 초기 시민운동을 개척했다는 평가를 받고 있다. 1992년 광주 YMCA 사회교육부장, 1998년 광주시민단체협의회 창립 상임대표, 2001년 시민사회단체연대회의 상임공동대표를 지내는 등 영호남을 넘나들며 시민운동에 매진했다.

2003년에는 참여정부 인사보좌관을 맡아 노무현 대통령과 함께 새로운 인사 행정을 펼치는데 힘썼다. 외교통상부 NGO담당 대사, 여수엑스포 유치위 상임부위원장, 서남해안포럼 상임대표, 현대기아자동차그룹 인재개발원장 등을 지냈다. 현재 (사)물포럼 코리아 상임이사, 도랑살리기 광주전남본부장으로 활동하고 있다. 지은 책으로 《정찬용의 도전: 전 청와대 인사수석 정찬용의 삶과 꿈》, 《님은 갔지만 보내지 아니하였습니다》(공저) 등이 있다.