전기라고 하면 많은 사람들은 '교훈'의 요소를 떠올린다. 그런데, 교훈이란 ‘위인’의 일생에서나 추출할 수 있는 것이다. 워런 버핏이, 동인도회사 창립 이래 인류가 만난 가장 성공적인 투자가일 수는 있어도, 과연 위인이라 불릴 만한 자격까지 있는 사람일까? 성공적인 창업형 기업가라 해서 다 위인일 수는 없겠지만, 앤드류 카네기나 헨리 포드같이 밑바닥에서 일어난 사람들은 그들의 일생 자체가 영웅 서사시적 구조의 일면을 갖추고 있었기에, 설사 일반대중에게는 극히 인기 없을 극우 보수주의 정치관의 소유자들이라고 해도, 나름 드라마의 주인공으로 널리 인정받고 제한적 존경이나마 획득하는 것이 가능했다. 허나 버핏의 경우, 본시 유복한 가정에서 출생했으며, 그의 이력이라고 해야 초등학생 시절부터 각종 잡상인질 흉내에다 구차한 알바의 백화점격이라 할 만큼 시시한 용돈벌이로 10대의 귀중한 시절을 점철했고(심지어 신문 배달까지 했다고 하나 가정 형편이 어려워서가 아니었음은 말할 것도 없고, 그저 체질로 타고난 때문일 뿐이었다), 20대에 들어서선 그나마 본격 실업(實業)에의 종사도 아닌, 역시 어린 시절부터의 객장 관전의 구력을 통해 발전시킨 감각으로 주식도박에나 몰두하다 말 그대로 증권 투자의 돈오점수를 체현한, 나쁘게 말해서 징그러운 오타쿠라고까지도 불 수 있는 인사일 뿐이며 전인격적 모범과는 거리가 좀 먼 사람이다. 이런 인물에게 무슨 고유의 전기까지나 필요한 걸까?

이 책을 고르는 평균적인 독자는, 그저 편안히 앉아 숫자놀음만으로 떼돈을 벌 수도 있다는 불건전한 환상에 빠진, 장래가 불확실한 졸업학년의 학생일 수도 있고, 유리지갑의 월급쟁이로서 빠듯한 살림에 지쳐 남들처럼 대박의 꿈으로 시세판과 PDA로 부지런히 눈길을 돌리나, 천상 오후 3시 30분의 악몽 속에서 매일 판판이 깨지고야 마는 허술한 개미일 수도 있다. 아니나다를까 그들로서는 선망과 원망의 감정이 교차할 대상이 될 만한 유명인들인, '시골의사' 박경철씨와 한경 논설위원인 안현실씨가 책의 서문과 추천사를 각각 쓰고 있는데, 이 점은 마케팅 전략의 일환으로는 적합한지 모르겠으나 순진한 독자를 선택의 마지막 순간까지 오도한다는 점에서 그리 떳떳해 보이지는 않는다. 왜? 이 책은, 서문 바로 다음의 제 1장에서 말미의 인덱스에 이르기까지, ‘평범했던 나의 투자성공기’라든가, 반대로 거창한 ‘작금 자본주의의 운명을 진단하노라’ 류 책의 속성이란 단 한 점도 지니고 있지 않기 때문이다(또 그런 책들이란 대부분 정직하지 못한 객설이거나 실제 하등의 도움이 안 되는 시대착오적 거대담론일 뿐이다).

조금 더 구체적으로 말하자면, 이 책은 첫째로, 학창 시절 구질구질한 찌질이였는지는 모르나, 유가증권 가격 동향을 파악하는 그 단 하나의 분야에서만큼은 초인의 감각을 지니고 태어난 기인이자(어려서부터 각종 수치의 기억이나 패턴 분석에 능했다), 몇 안 되는 실패의 경험에서 철저한 교훈을 얻어 향후 유사한 좌절을 두 번 겪지 않는 악바리 승부사의, 일견 ‘평탄해 보이는’ 일대기를 다루고 있을 뿐, 구체적인 투자 상황별 대처 요령이나 팁 따위는 일절 언급이 없다시피 하기 때문이다. 돈깨나 모은 늙은이의 조작된 인생 자랑질이나 퍼뜨리는 삼류 프로파간다가 결코 아니라는 점에서도 이 책은 소위 실용서적류와는 별 관련이 없다.

다음으로 이 책은, 애널리스트로서의 자질과 뛰어난 필력, 그리고 버핏과의 개인적 친분까지, 전기 작가로서 최적의 자격을 갖춘 앨리스 슈로더의 냉정하고 차분하며 정확한 서술이 매우 돋보이는, 아주 재미있는 한 편의 전기물이다. 그녀는 특별한 사전준비 없이, 구변 좋은 버핏과의 대화 끝에 녹취와 기억만에 의존했더라도 이 정도 분량 절반 정도의, 적당히 시장에서 팔릴 만한 그저그런 책자 하나를 꾸려 내고 적당한 수입을 챙긴 후 자신의 여가를 즐길 수도 있었을 것이다. 그러는 대신 그녀가 한 일은, 버핏의 학적부, 친가, 외가의 상세한 가계도 조사, 학창 시절 담임교사나 사소한 친분 정도만 유지했을 뿐인 학급 친구들과의 꼼꼼한 인터뷰, 수십 년 전 네브래스카 주 오마하의 지역 신문의 기록, 10년 간 워싱턴에서 하원 의원으로 활약한 부친의 의정활동내역에 이르기까지, 문헌의 시계열적 분석과 모든 어카운트의 크로스체킹까지 거쳐, 한 인물의 퍼스낼리티에 대한 프로이트적 의미의 정신분석적 접근에서, 나아가 그 시대의 입체적인 정치-사회상의 재현까지 아우를 수 있는 멋진 소백과 하나를 구축해 낸 것이다. 버핏 개인으로서는 결코 밝히기 싶지 않았을 법한 외가 쪽의 정신병 이력이나. 학창 시절 끊임없이 그를 짓누른 사회성 부족의 컴플렉스 등을, 작가는 그의 타고난 재능과 집념이라는 미덕에 잘 버무려 진술함으로써, 얼핏 별 것 없어 보이는 무난, 평탄한 인생을, 디킨스의 ‘데이빗 카퍼필드’ 만큼이나 흥미진진한 읽을거리로 만들고 있다. 단지 연대기적 사실만을 밋밋하게 서술해서는 결코 재미가 유발될 수 없음을 잘 안 그녀는 버핏의 회고담을 동료의 인터뷰와 대조하여 철저히 제 삼자의 시각으로 사건의 진상에 핍진하는데, '공식' 전기라고 굳이 판촉용 표어를 달지 않아도 여태 나온 중 가장 알찬 기록으로 보이며, 실존 인물을 떼어 놓고 책 그 자체로만 봐도 내용이 완결적이니, 이런 점에서 차라리 버핏은 이 빼어난 논픽션문학의 한 모티브에 불과할 뿐, 진정한 주인공은 시공을 자유로이 넘나들며 ‘은둔하는 현자’의 일생을 생생히 다큐처럼 독자에 제시, 묘파하는 전지적 작가 자신이라고도 할 수 있겠다.

다시 말해서 이 책은 치밀한 구성에 흥미진진한 토픽을 갖추면서도, 굳이 심각한 가르침을 전달하려 인상쓰지는 않는, 충분히 유익하고 재미있는 전기물일 뿐이다. 그러나 사려 깊고 영리한 이가, 이 책의 일독 중 홀연 투자의 진리를 깨달아, ‘행여’ 종래 자신의 범실을 모두 교정하고 손실을 만회하는 데까지 이르기라도 한다면, 작가의 의도가 당초에 무엇이었고 또 오마하의 현인이 그의 결론에 동의하건 안 하건, 그 눈 밝은 독자가 바로 또 하나의 winner일 것이다. 워낙 각종 팩트가 풍부히 집적되어 있어 무슨 종류이건 목적 의식만 가진다면 통독을 통해 뭘 건져도 건질 수 있는 '풍요로운' 책이다.