아마존 오지의 야노마모족은 석기 시대의 생활 방식을 그대로 보존하며 살아가는 지구상의 마지막 원시 부족이다. 그들은 바퀴도 발명하지 못했고, "하나", "둘", "많이"를 넘어서는 세련된 숫자 체계를 갖추지도 못했으며, 문자조차 없었다. 하지만 야노마모는 그들 나름대로 구전 신화와 어휘가 풍부한 언어를 가지고 있고, 정치 · 경제 · 외교 · 의식주 생활에서 놀라울 정도로 치밀하고 조직화된 패턴을 보여준다. 한마디로 그들은 원시 밀림에서의 생존을 위해 그들만의 독특하고 창조적인 생활 양식을 이끌어나가고 있는 것이다. 저자 샤뇽은 자신이 연구하고자 선택한 이 부족에게 매우 깊은 애정을 품고, 이 책을 탄생시켰다.