1920년대 초 모든 것이 무너진 중국,
정계에 등장한 장제스가 수행한 역사적 역할은 무엇인가?

장제스의 일기를 통해 중국 근현대사를 조명하고 있는 이 책은 근대화 과정에서의 중국 혁명 진행 과정과 그 결과를 살피고, 그 시기 장제스가 실제로 무엇을 했는지에 대해 다룬다. 저자는 약 100년 전 중세적인 왕조 국가였던 중국이 격렬한 혁명적 변화를 거쳐 20세기 말 근대 국민국가로 변모하는 과정에서 당시의 지도자들이 수행했던 각자의 역할을 거시적 구조 속에서 들여다본다.

레이 황은 과거의 혁명과 갈등, 대립의 역사에 대해 비난 일색의 접근을 시도하는 것에 부정적 시각을 보이며, '장제스의 일기'라는 새로운 통로를 이용한 역사 해석으로 20세기 초중반 중국 역사 연구의 공백을 메운다. 이는 기존의 중국 역사서에서 미처 다루지 못했거나 간단하게 수록할밖에 없었던 부분들을 보다 깊이 있게 살필 수 있는 기회가 된다.

이 책에서는 결과적으로 장제스가 군대에 대한 국가의 통일된 지휘체계, 법정 통화, 중앙집권적인 재정, 새로운 행정기구, 그리고 일단의 군사학교를 포함한 통합된 교육 시스템 등 근대국가로의 전환을 위해 필요한 상부구조를 건설하는 데 중요한 역할을 했다고 말한다. 이처럼 저자는 장제스의 일대기와 중국 역사의 중요한 사건들을 함께 엮어내며 '항일전쟁의 영웅', '국공내전의 패자' 등과 같은 단적인 이해의 차원을 넘어 그에 대한 입체적 시각을 제시한다.