출간 당시 대대적 광고를 했던 책이어서 관심을 가졌었다. 그런데 속속 올라오는 서평들이 영 아니었다. 하지만 검색해보니 국내에는 소설 외에 정식 료마 전기는 이 책밖에 없기에 선택의 여지가 없었다. 그래도 계속 망설이던 차에, 같이 일본여행을 다녀오면서 료마에 대해 이야기를 나눈 블로거 친구가 먼저 이 책을 읽었다. 그리고 과감하게 별 하나를 준 점에 자극받아 읽게 되었는데,,,

완독 후의 내 느낌은 이렇다.

그 친구 뿐 아니라 다른 독자들의 욕을 먹을만 하다는 생각.

아니, 욕 먹어도 싸다는 생각.

이 책의 문제는 바로 이거다. 일본 원서는 그냥 <坂本龍馬>로 되어 있는 것을, 국내 번역본은 무리하게 '평전'이라는 타이틀을 내 걸었다는 것. 이 책은 기본적인 인물, 사건, 배경에 비평을 더한 평전이 아니다. 눈을 부릅뜨고 찾아 보아도 지은이의 평가는 215쪽의 '이것이 료마의 재미있는 점이다. 그의 머릿속에는 정치와 사업과 개척이 동거하고 있다'밖에 없었다.

책은, 료마에 대한 지인들의 편지, 일기, 회고담을 1차 사료로 하여, 다른 전기작가들이 추정 기술한 료마 행적의 오류를 바로잡아 정확히 맞춰가는 것을 주 내용으로 한다. 료마의 일생과 업적에 대한 친절한 일대기적 설명은 아예 없다. 즉, 이 책은 료마의 생애와 당시 역사배경에 대해 꿰뚫고 있는 매니아 내지 스토커 급의 독자가 일종의 '완결판'으로 보아야 하는 책이다. 그렇다면 독자에 땨라 별 다섯개도 줄 수 있을만한 책이다. 절대 초보자를 위한 평전은 아니다.

여하간 료마는, 시바 료타로의 대하 소설 <료마가 간다>외에도 기본 일본 근대사에 매력적으로 그려지는 인물이다. (예상외로 책 한 줄 안 읽는 사람들도 일본 만화나 게임을 통해 막부말이라든가 메이지 유신 전후 시기와 료마에 대해 많이 알고 있더라) 우리 한국인들에겐 유신 시기를 살아남아 정권을 장악, 조선 침략에 나서는 다른 유신지사들과 달리 비교적 호감을 사는 인물이기도 하다. 그런 점을 일본인 저자도 알았던지 료마가 살아있었더라면 이후의 일본 역사가 좀더 평화적으로 전개되지 않았나,하는 후기를 써 놓았다. 이런 마음이 료마를 그리워하는 보편적인 일본인들의 마음일까? 아니면 이후 러일전쟁을 거쳐 제국을 완성하는 그 시대에 대한 단순한 향수일까?