백문이 불여일견이란 말은 간접경험보다는 직접 눈으로 보고 겪어보는 쪽의 필요성을 강조하는 말이다.여행만해도, 아무리 많은 여행자들의 정보를 얻을 수 있다해도 백문이 불여일견이 아닐까. 특히나 지금처럼 해외 여행이 흔한 시대도 아닌 100여년 전이라면 확실하게 그럴 것이다.

100여년전의 해외여행은 단순한 경험의 차원을 넘어서는 큰 일이었다. 인생을 바꾸는 인식의 대변화를 가져오거나, 자신의 정체성을 자문하고, 또 미지의 세계이자 신세계를 향해 나아가는 모험이기도 했던 것이다.

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100여년전 세계로 떠난 조선인들은 극소수였다. 대부분 공무로 사행(使行)이었지만 개항이 된 이후에는 여행자도 늘어났고, 가는 목적이나 중국과 일본에서 벗어나 대상국도 점점 다양해졌다. '세계로 떠난 조선의 지식인들'은 개항무렵부터 식민지 조선시절까지 해외여행을 떠난 이들의 감상과 탐구를 바탕에 두고, 그지역에 대한 인식을 담아내고 있다.

우선 지역선정부터 적절했다는 생각이 들었다. 일본,만주, 상하이, 러시아,동남아시아, 영국, 프랑스, 독일,미국 등 이 지역에 대해 개항, 전쟁, 공황, 제국주의 등을 거치면서 일어난 조선인들의 인식변화를 통시적으로 반영하고 있다.

중요한 것은, 여행객으로서의 지역에 대한 표면적인 파악만 이루어진 것이 아니라, 그 사회의 가려진 이면이나 속내에 대한 분석이나, 시대의 변화에 따른 분석도 빼놓지 않고 있다는 점이다.

물론 영국에 대해서는 신사도를 강조하면서 긍정적인 면을 주로 평가하고, 영국이 가한 식민지에 대한 차별에 대해서는 간과하고 있다는 지적도 있지만,그럼에도 생각보다 훨씬 체계적이고 통시적인 인식 변화를 잘 포착하고 있었다. 조선의 역사와 자본주의 사회주의 체제와 연결하여 분석하고 있다는 점도 언급된 지역과의 연관성을 부각시키면서 조선의 현실과 동떨어지지 않게 이어지는 것에도 점수를 주고 싶었다. 특히 식민지 조선과 관련해서는 제국주의와 자본주의로 인해 벌어지는 이면과 폐해를 강조하고 있다는 점에 눈에 띄였다.

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100여년 전 조선 지식인들의 여행을 단순히 개인 차원이 아닌 조선의 근현대사 세계 근현대사의 맥락 속에서 통찰하고 있다는 점은 필자의 시야가 그만큼 넓고 깊다는 의미가 될 것이다. 그러다보니 내용이 어려운 감도 있고, 아주 광범위하게 논의가 이루어졌다는 느낌도 준다.

중간 중간 소개된 몇 가지 흥미로운 에피소드는 딱딱한 내용에 숨통을 틔워주었다. 특히 손기정과 히틀러이야기는 의외성까지 있어서 눈을 떼지 않고 읽었다. 손기정의 베를린 올림픽 금메달 수상이 식민지 조선에서 독일과 히틀러에 대한 관심을 불러 일으켰고, 심지어 숭배 분위기까지 조성됐다니. 1930년대 식민지 조선에서 나치즘과 파시즘이라는 때아닌 바람이 불었고, 그 진원지가 독일이었다는 점은 뜻밖이었지만 흥미로웠다.

1930년 미국은 경제적 부와 민주주의 리더, 또 문화의 중심지로서 서구 문명의 본체라고 할 수 있었는데, 이런 미국문명을 대체할 새로운 문명의 아이콘으로 식민지 조선에서는 러시아, 소비에트 러시아가 '발견'됐다는 점도 인상적이었다. 지금은 붕괴한 소비에트 러시아가 제국주의에 시달리던 조선지식인들에게는 대안으로 모색되던 시기도 있었던 것이다.

100여년 전 신세계를 향하여 떠났던 사람들에게 비춰진 세계의 모습들, 조선 지식인들은 여행을 통해서, 자신이 알고 있던 세상 너머 세계를 만났고, 인식의 지평을 넓혀갔다. 거기에서 한 걸음 더 나아가 여행을 통해 조선의 미래를 걱정하고 자신의 삶의 방향을 바꾸는 걸음을 내디딘 인물도 적지 않았다.