묵은 숙제를 끝낸 듯하다. 지난해 말부터 올 상반기 내내 베스트셀러 자리를 차지하고 있던 책이라 꼭 읽어야한다는 강박관념이 마치지 못한 숙제처럼 무겁게 짓눌렀었기 때문이었다. 책 표지 등 디자인에 예민한 편이기에 내 눈에는 가볍게만 보이는 표지 여인의 삽화가 영~ 마음에 들지 않아 쉽게 읽힐 소설일 것을 예상했으면서도 또, 일찌감치 지인에게 빌려놓았던 책이었으면서도 쉬이 손이 가지 않았다. 그랬던 것을 드디어, 마지막 장을 덮었다.

덕혜옹주는 고등학교 1학년 때 본 연극에서 처음 만났다. 조선의 마지막 황실에 대한 이슈도 없었던 시대였고 마지막 황실이야기는 전근대적인 역사와 맞물리는 주제이기에 민주화로 바쁜 현대사 소용돌이 속에서 잊혀 질 수밖에 없었던 이름이 덕혜옹주였다. 그런 내게 덕혜옹주라는 새 역사를 만나 게 해주신 분은 국어선생님이셨다. 국어선생님이 꿈이었던 내게 중학교 3년 그리고 고등학교까지 올라와서 다시 만나 그 국어선생님을 ‘존경’이라는 감정에 앞서 편안한 언니 같아(신규선생님이셨다) 좋아했을 뿐이었다. 그런 나의 호감에 대한 보답이라도 하듯이 선생님께서는 어느 날 나에게 연극을 같이 보러 가자 하셨고 선생님은 시골의 여고에 다니던 내게 소도시로 잠시나마 탈출할 수 있는 기회와 연극이라는 새로운 문화를 만나겠끔 일석 이조의 선물을 해주신 것이나 다름없었다.

당시 덕혜옹주 역을 맡았던 윤석화씨의 열연이 아직도 가슴에 남아있었는지 책으로 만난 덕혜옹주가 검은 무대 속에서 스러질 듯 혼신의 연기로 역을 소화해내던 윤석화의 모습이 작은 움직임에도 뿌옇게 피어오르는 진흙탕 물처럼 떠오르는 것이었다.

대중적으로 읽힐 수 있는 소설로 덕혜옹주가 재탄생할 수 있어서 다행이다. 그 점에서 이 책에 대해 일단 후한 점수를 주고 출발하고 싶다. 표지를 보며 갖고 있었던 이 소설에 대한 일방적인 우려는 괜한 것이었다. 생각보다 덕혜옹주의 삶을 있는 그대로 묘사하려 노력한 것 같아 애잔한 마음으로 읽어낼 수 있었다. 오직 덕혜옹주에 초점을 맞춘 소설이었기에 구한말의 복잡하고 급격한 변화상을 고스란히 담은 역사소설이라고 할 수는 없다. 그런 면을 기대하고 읽는다면 역사성이 부족하다며 가벼운 소설로 폄하하고 실망했었을 런지도 모르겠다. 그러나 작가의 의도는 아마도 국민들에게 쉽게 다가가 한 사람에게라도 더 읽히길 바라는 마음에서 쓰지 않았을까 싶다. 입시에 시달리는 학생들, 바쁜 직장인, 또는 책을 즐겨 하지 않는 사람도 재미있게, 또 쉽게 읽을 수 있을만한 책이라 지금껏 베스트셀러 자리를 유지하고 있는 것이 아닌가 싶다. 왕정에서 민주정으로 넘어가는 관도기라 할 수 있는 일제식민치하 시절 덕분에 황실의 마지막 핏줄들도 잊혀 져야 했고 잊혀 질 수밖에 없는 상황이었다. 그러나‘왕손’이라는 것이 주는 위엄과 조선의 얼굴이라는 책임만이 덕혜옹주의 삶을 짓누르 것은 아니었음을 보여준다. 한 여자로서, 한 사람의 조선인으로서 그 시대의 희생양이 될 수밖에 없었던 처지에 촛점을 두고, 인간 덕혜의 모습, 엄마 덕혜, 아내 덕혜, 딸 덕혜의 모습과 상처를 부각시키려 노력한다. 한 나라를 짓밟는 무례를 고스란히 황족의 피를 이어 인형처럼 살고 있는 영친왕, 의친왕, 덕혜옹주에게도 범한다. 비록 배고픔을 면하고 잠잘 곳이 있다는 것에서 조선의 일반 백성보다야 나은 삶은 아니었느냐 반문하는 사람도 있을까.(있겠지..ㅎㅎ)

이미 많은 사람들에게 읽힌 책이라 내가 쓴 독후감이 참으로 식상하겠다는 생각도 든다. 결국은 평범한 진리를 다시 한 번 확인했다. 기대를 안하니 안한만큼 괜찮았다는 것. 특히 내가 책 읽는 중심이 깊이보다 대중성에도 큰 점수를 주는 편이어서인지 남녀노소 쉽게 읽힐 수 있고 읽히는 만큼 우리 역사에 대해, 승리의 역사만이 축적되어 있는 자료들에 그나마 소외된 부분을 대변해주는 소설책인 것 같아 후한 점수를 주고 싶다. 문학성의 측면보다 대중소설로써는 정말 안성맞춤인 소설이다. 그것도, 우리의 역사가 아닌가. 여자여서, 패자여서 기억해내려는 사람도 없었고 자연스레 잊혀져 가던 역사가 새천년에 와서야 불쑥 소재거리가 되었다는 것에서 그저 큰 박수를 보낸다.