지난해 대마도에 갔을 때 덕혜옹주 기념비를 방문한 적이 있다. 조선의 마지막 황녀라는 덕혜옹주가 왜 여기서 살았는지 궁금한 차에 이 책을 읽게 되었다. 저자도 우연히 대마도 여행을 다녀온 직후 이 소설을 써야겠다고 마음먹었다고 한다. 이것이 단순한 우연의 일치인지 모르겠다.

이 소설은 그녀의 삶을 팩션형식으로 사실적으로 그려낸 작품이다. 고종황제의 막내딸로 태어나 아버지의 사랑을 받고 자라지만 아버지의 죽음을 전기로 뒤엉킨 삶을 살기 시작한다. 10대에 일본으로 끌려가 차별과 감시로 점철된 소녀시절을 보내고, 일본 남자와의 강제결혼, 정신병원 감금생활, 딸의 자살 등 파란만장한 비극적인 삶이 담담하게 그려진다.

이국땅에 비참하게 버려져 자신의 의지와는 상관없이 타율적 삶을 살아야 했던 그녀의 죄목은 무엇일까? 지나치게 똑똑하다는 것, 조국에 대한 그리움을 품고 살았다는 것, 조선 마지막 황제의 딸로 태어난 것... 이 세가지라고 저자는 이야기한다.

그녀의 일생(1912~1989)을 역사적 관점에서 본다면 크게 해방전의 시기와 해방후의 시기로 나누어 생각해 볼 수도 있을 것 같다. 이 소설은 물론 해방전 그녀의 기구한 삶에 초점을 맞추고 있다. 당시 나라잃은 국민이 겪은 한과 서러움외에 그녀에게는 황녀라는 신분에 따른 추가적인 제약이 가해졌다. 일거수 일투족이 감시당하고 자신의 의사와 상관없이 주거와 결혼, 생활의 반경이 결정되었다.

해방후에도 그녀가 조국으로부터도 버림받았다는 점도 가슴 아픈 측면이 있다. 이승만 정권의 왕정복고에 대한 두려움이라는 정치적 측면도 작용했을 수 있다. 오늘날의 다문화가족에 대한 사회적 편견 같은 것이 작용했을 수도, 일본인 아내가 된 사람에 대한 국법적인 대우문제도 있었을 것 같다는 생각이 든다.

이 소설을 다 읽고 나서 잊혀져버린 조선의 마지막 황녀의 비극적 삶을 되돌아보자는 의미로 받아들이기에는 뭔가 부족한 점이 느껴진다. 황녀로서는 나라가 독립이 되면 다시 궁궐생활로 돌아간다고 생각하는 것이 당연할 지 모르겠다. 따라서 현대의 잣대로 과거의 어두운 시절을 살아온 삶을 평가하는데에는 무리와 한계가 있다고 생각한다.

하지만 개인의 삶이란 측면에서 볼때 조선의 황녀라는 신분적 한계를 뛰어넘어 보려는 노력과 의지보다는 자신이 처한 현실을 학대만 하는 그녀의 삶이 과연 옳은 것인지? 다문화 가정을 살아가면서 국적불명이 될 수 있는 자녀에 대한 진지한 고민과 대화의 노력은 불가능했는지, 자신만의 취미나 일거리를 찾아 발전시키는 건 불가능했는지... 지금의 시각에서 재조명해보면 상당히 아쉬움도 많이 묻어나는 그런 삶인 것 같다.