내가 처음 사회라는 곳에 발을 내밀었을 때.. 그때 40줄의 나이는 감히 넘볼 수 없는 그들만의 색을 가진 어른이라는 생각을 했었다. 왜 그런 생각이 들었는지는 모르겠다. 당시에도 분명 찌질한 40대의 아줌마, 아저씨들은 있었다. 하지만 그 나이쯤 되면 모든 사회적 현상이나 개인적 고민들로부터 자유로워지고, 사회전반에 흔들리지 않는 뿌리로 자신의 기반이 뻗어나갈 수 있도록 든든한 지지 세력을 갖고 있지 않을까 하는 생각을 했었다. 세상의 이치를 조금이나마 알게 되고, 후배들의 고민에 귀 기울이고 그 고민을 함께 해결해 나갈 수 있는 멋진 중년을 생각했었다. 하지만 40줄의 중년은 여전히 아프고, 여전히 방황하고, 여전히 부족하기만 하다.

사람들의 수명이 늘어나면서 마흔이라는 나이는 겨우 인생을 반 정도밖에 통과하지 못한 아직은 살아야 할 날이 많은 나이가 되었다. 예전에 40은 인생의 2/3를 지나온 함부로 범접할 수 없는 어른이라는 인상이 강했지만 이젠 어른이라기보다는 세상을 살아가는 일이 힘겨운 쳐진 어깨의 쓸쓸한 뒷모습이 먼저 떠오른다. 위로는 어르신들로부터 효도하기를 강요받고, 아래로는 아이들의 교육비로 허리가 휜다. 평생직장이라는 말은 없어진지 오래고, 자신의 노후가 어떻게 될지 상상조차 할 수 없는 그런 절박한 나이가 되었다.

그래서 그런지 요즈음 시중에는 마흔 혹은 중년들을 위한 책들이 많이 나온다. 다시 시작하기에 혹은 뭔가를 생각하고 고민하기에 늦지 않았다고 이야기 한다. 앞으로 우리가 60이라는 나이가 되면 또 그렇게 열심히 살라고 이야기 할 것 만 같다. 하지만 그럼에도 불구하고 나는 이런 책을 읽으면서 나를 다독이고 결심을 한다. 청춘이라는 이름으로 치열하게 고민했던 나의 꿈, 혹은 나의 즐거움. 아직도 나는 해답을 찾지 못했다. 여전히 궁금하고 여전히 나에 대한 의문을 거둘 수 없다. 혹시 내가 공부하지 못한 것은 무엇인지, 내가 정말 좋아한 것을 모르고 지나간 것은 아닌지 나는 내가 늘 궁금하다. 무엇을 하고 있을 때 나는 가장 행복했으며, 무엇을 하고 있을 때 힘이 났는지 늘 생각해 본다.

우리는 계속해서 그런 고민을 해야 하는 시대를 사는 지도 모르겠다. 점점 수명은 늘어나고 짊어져야 할 사회적 부담은 늘어날 것이다. 우리네 어른들이 쉬었을 시간, 나이에 지금의 중년들은 계속해서 일을 해야 할지 모른다. 하고 싶은 일을 하면서 평생 먹고 살 수 있는 방법.. 그 방법은 누가 만들어주거나 하늘에서 뚝 떨어지는 것이 아니다. 지금이라도 계속해서 고민하고 나를 향해 집중해야만 찾을 수 있는 일이다. 하지만 그 안에 중년들의 고민이 있는 것은 아닐까? 자신을 위해 집중 해 본적 없던 중년은 아프다. 어떻게 해야 하는지 뭘 해야 하는지 여전히 모르고 아프다.

중년에는 질문을 던진다. “지금까지의 인생에서 무엇을 해왔는가. 가족, 친구, 일, 지역사회 그리고 자신에게 실제로 무엇을 얻었고 무엇을 주었는가. 자기 자신 그리고 주위 사람이 정말로 원하는 것은 무엇인가. 자신의 중심이 되는 가치관은 무엇인가. 그 가치관이 생활에 어떻게 반영되고 있는가. 자신의 가장 뛰어난 재능은 무엇인가. 그 재능을 어떻게 활용하고 있는가. (중략) 그리고 현재의 생활을 어떻게 변화시켜야 장래를 위해 더 나은 기반을 구축할 수 있는가.” 이제껏 안전하다고 믿으며 발 딛고 살아온 지반이 통째로 흔들리는 격랑의 시기인 중년은 사춘기에 못지않은 대전환의 시기이다. (150-151)

중년의 정체성 고민은 나에게만 해당되는 일은 아닌 것 같다. 누구나 중년이 되면 사춘기 못지않은 고민들로 힘겨운 모양이다. 그리고 말한다. 늦지 않았다고. 나 역시도 내 나이가 뭔가를 계획하고 실천하는데 늦었다고 생각하지 않는다. 나이를 먹어가면서 제일 좋은 것은 실패를 해도 크게 두렵지 않다는 것이다. 이건 내가 가정이라는 든든한 울타리 안에서 하고 싶은 일을 하기 때문인 것 같다. 20대와는 조금 다르게 꿈을 꾼다. 그때는 사실... 돈을 무시할 수 없었다. 하지만 지금은 돈과는 무관하게 정말 내가 하고 싶은 일을 할 수 있어 좋다. 늦었다고 생각하지 말고 또 다른 인생의 황금기를 맞이하는 것은 어떨까? 치열하게 고민하고 치열하게 나에게 묻는다면 언젠가는 답을 찾을 수 있지 않을까?

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