그레마스가 쓴 기호학의 토대를 이루는 저서인 『구조 의미론』에서 제시된 이론을 체계적으로 정리한 것이며, 이 책을 거쳐, 이후 그레마스와 퐁타니으가 함께 쓴 『정념의 기호학』으로 그레마스 이론은 완성된다. 그레마스는 텍스트의 의미 작용의 분석 층위를 네 단계, 즉, 심층, 표층, 담화, 텍스트 층위로 나누고 있다. 이중에서 이 책에서는 표층 층위에 속하는 서사 이론을 다루며, 이는 그레마스 기호학의 가장 핵심적인 이론이다.

이 책은 전편에 해당하는 『기호학으로의 초대』와 한 쌍을 이루고 있다. 『기호학으로의 초대』에서는 심층통사론과 그 적용에 관해 설명하여, 이 책에서는 표층 통사론과 담화 구조 및 그 적용을 다루었다. 담화 층위로 심층 층위 사이인 이 기호 - 서사 층위에 생성 행로의 가장 효과적이고 탐구적인 부분이 존재한다. 즉 의미 작용의 생성은 그 행로에 있어서 서사 구조들에 의해 중계되는데, 이 구조들이 유의미적 담화를 언술로 분절시켜 생산한다는 것이다. 서사 구조는 인간이 인식으로 포착할 수 있는 상상적 세계에서 기호학적 형식을 부여한 것으로, 문학 이외에는 사회과학, 신학, 영화, 미술, 음악 등 복합적인 메시지의 분석에도 확대 적용이 가능하다.