민헌 오경재(1701-1754)처럼 낙백한 삶을 살다간 지식인과 사림은 자고이래 널려 있다. 그러나 자신의 고통스런 삶과 시대적 부조리를 자양분으로 삼아 [유림외사]란 커다란 진주를 만든 이는 오직 오경재 한 사람 뿐이다. 54년의 생애를 청대의 황금기 강희, 옹정, 건륭 시절과 함께 보냈지만 오경재의 개인적 삶은 불운하고 지난했다. 화려한 귀족집안에서 태어났지만 형제자매가 없는 독자 집안인 탓에 아버지가 세상을 떠나자마자 콩가루집안처럼 인척들간의 노골적인 재산싸움이 일어나고, 이 꼴을 보다못한 저자 자신도 이주하여 흥청망청 살다보니 어느새 가산을 탕진하여 친구들과 지인들의 도움을 얻어서야 생계를 유지하는 지경이 된다. 두보의 '살 길 막막해 친구에게 의지하네'라는 시구처럼 가난한 선비들은 그런 경우가 많았다. 만년에는 문목산방을 지어놓고 자신을 문목노인이라 불렀다. [유림외사] 외에도 12권의 [문목산방시문집]이 있는데 현재는 4권만 전한다. 안휘성 전초현 사람으로 고향 전초에서 23년을, 간위에서 10년을, 남경에서 21년을 보냈다.

원작은 55회 판본이나 유실되었고 56회본과 60회본이 전한다. 을유문화사의 [유림외사]는 중화서국 와한초당본 56회본을 저본으로 하여 번역한 것이다. [유림외사]는 1750년 저자 나이 50세 무렵에 완성했는데 시중에 빛을 보기까지 20년의 세월이 소요되었다. 어쩌면 관직에 나아가 평범한 벼슬아치가 되는 것보다도 [유림외사]란 걸작의 완성이야말로 저자의 타고난 천명이 아니었나 싶다. [유림외사]는 작가 자신의 경험과 고락이 녹아든 자전적 지식인 소설이요, 명대를 배경으로 봉건적 허위성과 과거제의 폐단 그리고 지식인의 세태를 냉정하게 풍자한 풍자소설이요, 청대의 추악하고 어두운 현실을 고발한 사회소설이기도 하다. 과거의 폐단과 선비의 만행을 고발하는 이야기이기에 동생, 늠생, 공생, 감생, 생원, 수재, 학정, 동시, 향시, 현시, 부시, 원시 등과 같은 과거제도와 관련된 용어가 쏟아져 나온다. 그러나 말미에 상세한 주가 있어 이를 참조하면 이해가 쉽다.

이야기의 서두인 설자에 등장하는 원말명초의 가난한 선비 왕면의 이야기는 이 책의 전반적인 주제를 부각하고 있다. 왕면은 독서인의 이상적인 모델로 묘사된다. 이 작품에 나타난 명대 지식인의 모습은 크게 팔고사八股士, 가명사假名士, 현인, 기인 네 부류로 구분된다. 이야기의 흐름을 보면 가장 많은 내용을 차지하고 있는 것이 바로 상권에서 집중 조명되는 팔고사와 가명사의 얽히고 섥힌 이야기다. 하권에는 현인들이 등장하여 태백사를 짓고 제사를 지내는데 이 태백사 사건을 정점으로 해서 이야기가 구심점을 잃고 맥이 빠지는 듯한 느낌이 든다. 이야기의 말미에는 서예에 뛰어난 계하년과 불쏘시개 장수 왕태, 찻집을 운영하는 개관 같은 기인들의 짧막한 에피소드가 등장한다.

긍정과 부정이란 두가지 잣대로 잰다면 팔고사와 가명사는 권세와 이익을 추구한다는 점에서 부정적인 지식인으로, 현인과 기인은 지식인의 출세지향주의와 위선을 비판한다는 점에서 긍정적인 지식인으로 재분류가 가능하지만 유교의 이상적인 지식인의 모습과는 여전히 거리가 있다. 여러 유림 가운데 현인으로 손꼽히는 우육덕도 오경재가 생각하는 이상적인 역할모델에는 못미친다.

"벼슬길에 나아가고 물러남을 논할 때면 과거 시험에 합격만 하면 재능이 있는 자요, 낙방하면 어리석고 못난 자로 치부되었다. 호탕한 기개를 논하자면 형편이 넉넉한 이들은 그저 자기 사치만 부리고, 어려운 이들은 그저 쓸쓸하고 초라하게 지낼 뿐이다. 이백, 두보의 문장에다 안연, 증삼의 덕행을 갖춘 인물이 있더라도 찾아가는 사람은 하나도 없다. 그러나 한다하는 대갓집의 관혼상제나 향신들의 집에 몇 사람이 모여 술자리를 열었다 하면 나오는 얘기란 승진이니 좌천이니, 전근이니, 강등이니 하는 온통 관계의 소문들 뿐이었다. 가난한 유생들은 또 그저 시험관에게 잘 보이기 위해 온갖 아부와 아첨을 떨 뿐이었다."(1065쪽)

팔고사들은 과거 급제의 수단인 팔고문을 진리로 신봉하는 이들을 말한다. 가명사들은 시가나 유희를 통해 명성을 추구하며 타락한 사회에 기생하는 문인들을 말한다. 현인은 우육덕, 장상지, 지균, 왕온 처럼 진정으로 원시 유가의 가르침을 견지한 독서인이나 두의와 같은 자유로운 영혼의 소유자를 말한다. 기인은 부귀공명에 연연치 않고 독특한 개성과 성깔있는 자존적 태도로 살아가는 평민처사를 말한다.

원래 부정적인 지식인에 대한 비판이 흥미진진한 법이니 팔고사와 가명사에 대해서 좀 더 알아보자. 팔고사의 유형도 다양한 편이다. 먼저 주진이나 범진처럼 꼰대 스타일의 만학도가 있다. 은헤를 입으면 반드시 보은하고 소시민적 윤리를 따르고자 하는 평범한 관리들이다. 이들에 비하면 왕혜나 엄대위는 사리사욕 채우는 데만 혈안이 된 잡놈으로, 특히 엄대위는 금수와 다를 바 없는 사이코패스다. 오경재는 팔고사를 소인배들로 취급하지만 조선의 권신들에 비하면 주진과 범진은 양반 중의 상양반이라 하겠다. 팔고사는 적어도 팔고문을 짓는 출중한 실력으로 관직에 나아갔다. 하지만, 조선의 과거는 능력보다도 가문과 문벌을 중시했고 응시자격도 사실상 중국보다 더 차별적이고 제한적이었다. 조선의 고관대작 중에는 능력 없이 가문과 백으로만 승승장구한 이들이 부지기수 아닌가 말이다. 팔고사와 얽힌 주목할만한 미담도 있다. 가령 행상들이 십시일반으로 가난한 선비의 과거돈과 노자돈을 마련해 주는 모습은 유상의 기풍이나 오늘날 사회적 기업의 정신과도 맞닿아 있다고 하겠다.

가명사도 경본혜,누봉,누찬, 계추, 두천처럼 예술을 좋아하는 시인 유형과 우포처럼 수단과 방법을 가리지 않고 명성과 돈에 집착하는 사기꾼으로 구별된다.우포는 우포의가 남긴 유고시집에 장난을 쳐 자기 것으로 삼고 우포의의 행세를 하며 살아간다. 가명사는 과거를 멸시하고 예술을 좋아하나 실사구사하지 못하고 막수호 대회 같은 것을 열어 배우들과 무리를 지어 흥청망청 풍류가음을 일삼는다.