현대를 사는 우리에게 산림은 그다지 경제적 가치를 지니지 못한 것으로 여겨지지만, 가진 것 없는 빈농들에게 산은 목숨을 부지할 최후의 보루와도 같았다. 그런 임야의 소유권이나 이용에 대한 권리는 식민지시대의 가난한 농민들에게 중요한 의미를 지닌 것이었음에도 당시의 임야 소유에 관한 문제는 상대적으로 관심이 덜 집중되는 부분이었는데, 이 책에서는 과거 일제의 임야조사사업을 치밀하게 분석해 당시 산림 정책의 진실을 밝힌다.

일제하의 조선에서 나타난 임야조사사업에 대한 기존의 연구는 대부분 임야조사사업을 계기로 조선인 소유의 임야가 대거 국유지로 강탈되었다고 보는 편이었으나, 최근 강탈 여부에 대한 의견 대립이 빚어지고 있다. 이는 임야 소유권의 문제로 이해될 수 있는데, 그에 대해서도 다양한 견해들이 존재하지만, 저자는 일제가 사유림을 인정하고 조선인들을 삼림조합에 가입시켜 조합비를 징수했다는 측면에서 문제에 접근한다. 이는 '공익'이라는 논리로 포장된 채 조선에서 벌어진 수탈의 모습을 드러내는 것으로, 일제와 식민지 조선의 실체를 들여다볼 수 있게 한다.