'꾼'은 한 마디로 하면 책 읽어주는 남자 김흑이 소품과 소설류 문체를 단속했던 문체반정의 시대에 사람들에게 이야기를 들려주고,사랑을 좇다가 죽어간 이야기이다. 전지적 작가 시점의 전개에 중간중간 이야기가 삽입돼 있는 구성은 신선하게 다가왔고, 작가의 우리말 구사력과 섬세하고 감각적인 묘사로 인물들의 심리가 세밀하게 그려져 있었던 점도 볼만했다.

이 작품의 주제는 문체반정이라는 배경과 책 읽어주는 남자 전기수(傳奇傁)가 주인공이라는 점에서 곧바로 드러난다. 문장이 곧 나라의 성쇠가 관련이 있고 교화와 직결돼 있다고 믿어 의심치 않는 임금과 경박하고, 사치스럽고, 섬약하고, 경솔하고, 감상적이라는 소품, 소설 문장, 그것을 추구하는 인물을 통해 주제가 강렬하게 부각되는 동시에 작가는 소설의 역할, 이야기의 역할이 무엇인지에 대해서도 직설적으로 언급하고 있는 셈이었다.

정조와 노옹 그리고 이결과 김흑은 각각의 문장을 대변하는 인물인데, 노옹은 정조의 문체 반정을 지지하는 신하로, 소설 소품의 문장이 사학(邪學)으로 빠지게 된다고 믿고 있다. 반면에 이결은 과거 답안에 소품의 문장으로 서술함으로써, 정조에게 지적당하고 출세길이 막혀버리게 되는데, 이결이 성균관에서 수학할 때 그의 수발을 들어주던 이가 바로 양운득이었다.

이결은 당시로는 파격적으로 운득에게도 글을 가르쳐 주었다. 말은 마음을 대신하고, 문장은 말을 대신하는 것이니, 마음과 마음을 표현하지 못해고 살지 말라면서 가르쳐 준 것이었다.

과거 답안에서 소품 문장으로 서술해서 임금의 노여움을 샀다는 부분에서 이결을 보고 바로 실제로 정조에게 지적당했던 이옥을 연상했는데, 아니나 다를까,해설에서 보니 이결은 바로 이옥을 차용한 인물이었고, 작가는 이옥에게 고마움을 표현하고 있었다.

이 작품 속에서는 작중 인물 혹은 이야기를 통해서 문학의 힘, 소설의 역할을 힘주어 말하는 대목이 여러군데 있었다.

이야기 꾼은 빈 데에 시렁을 쌓고 생각을 쌓아 올리고 뜻을 포개어 기이한 말을 지어내는 자이며, 무엇보다 사람의 마음을 표현하는 사람이라고 말하는 이결에게서나, 또는 천지에는 두 가지 세상이 있는데, 하나는 '이루어야 할 세상'이고 하나는 '지금 있는 그대로' 현실 세상이라는 것, 들려줄 이야기는 '이루어야 할 세상'이라는 이야기 꾼의 말을 통해서 이야기 즉 소설이 지향하는 바를 들려주고 있었다.

이렇게 해서 글을 알게 된 양운득은 들려주고 싶은 이야기를 품게 됐고 스스로를 김흑이라 칭하고 조선 최고의 이야기꾼이 되고자 했던 것이다.

이 작품 속에 삽인된 이야기는 모두 인상적이었다. 김흑이 주모에게 들려줬던 샹란뎐(相蘭傳)이나, 유리에게 들려준 미치뎐(美癡傳),이나 다른 이야기꾼이 그에게 들려준 아당과 액말 그리고 야소 (아담과 하와 그리고 예수),또 어떤 대가 마나님은 그에게 평생 그 누구에게도 차마 입에 담지 못하고 가슴에 꼭꼭 봉하고 있었던 비밀을 털어놓은 것으로 이야기 자체도 흥미로왔지만, 그 이야기는 모두 듣는 이 혹은 말하는 이의 욕망을 적나라하게 드러내는 것이었다.

김흑은 끊임없이 자신이 신분을 인식하면서도도 문체 반정을 옹호하는 노옹의 딸 유리와 사랑에 빠지게 됐다. 그가 그녀에게 들려준 미치뎐은 바로 그가 소망하는 사랑을 담은 것이었고, 그 이야기처럼 그의 사랑은 비극으로 막을 내리고 말았다.

지난 번에 읽었던 작품이 조선시대를 배경으로 한 소설 양식의 작품이었음에도 소설적 기법을 제대로 활용하지 못한 것에 아쉬움이 있었는데, 이번 작품은 지루할 틈 없이 김흑이란 인물의 동선을 좇아갔고, 그가 들려주는 이야기와 그의 행동에 주목하게 만들었다.또 전지적 작가 시점으로 정조의 혹은 노옹의 심리에 대해서도 잘 드러내 보였다.

이결이 말했던 마음을 표현하는 것으로 이끗(利)를 얻을 날이 올 것이라는 예언이나, 세계를 형성하기 위해서는 먼저 세계를 생각할 수 있어야 한다는 말 등 이 작품 속에서는 대학생 때 문학개론이나 철학 개론에서 들었던 이론이 더러 보였는데, 이 이론들이 작품의 내용과 괴리되지 않게 잘 녹아있었다. 그리고 역사 소설이건 현대소설이건 어떤 시대를 배경으로 했건 소설의 본질이 무엇인지, 왜 사람들이 이야기에 매료될 수 밖에 없는지를 웅변하고 있었다.

다만, 아쉬운 점은 가끔 사용하는 어휘가 낯설었다는 점과, 묘사가 세밀하다 보니, 문장이 늘어지는 감이 있다는 것이다.그중 초쇄(焦殺), 초쇄주의자라는 말이 몇 번 언급되고 있는데 검색을 해봐도 뜻이 나와있지 않아서, 이말이 무슨 뜻인지 아직도 명확하게 감을 잡지 못하고 있다.

문체를 통해 사대부와 백성을 교화된 세상으로 이끌고자 했던 왕과 권력층이 현실의 세상이었다면 백성들이 매혹됐던 이야기는 자신들의 욕망을 대리하고, 상상하는 '있어야 할 세상'이었던 셈이다. 김흑은 그 '있어야 할 세상'에 대한 욕망을 이야기를 통해 백성들에게 전염시키는 힘을 가졌던 것이다. 그런만큼 책 읽어주는 남자, 전기수는 권력층이 보기에는 체제를 흔들 파괴력을 지닌 위험하고 불온한 사람이 아니었을까.

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