입학은 익숙했던 공간을 떠나 낯선 공간에서 더 넓은 세상을 호흡하며 지내게 될 신호탄 성격을 띠는 통과의례 중 경사스러운 일이다. 맞벌이로 아이들에 대한 부채를 안고 사는 엄마는 늘 어리다고만 여겼던 아이의 초등학교 입학을 앞두고 아이만큼이나 불안과 염려로 가득했던 때가 있었다. 느슨한 유치원 시절과는 달리 엄격한 시간 통제 속에 다수의 아이들과 함께 생활하느라 시행착오를 겪으며 지낼 아이가 미덥지가 않았다. 그래서인지 아들은 입학을 앞두고 혹독한 열병을 앓기까지 했다. 말이 어눌하고 행동이 굼뜬 초등학교 1학년 아들은 자신 뿐 아니라 부모에게도 적잖은 부담을 안겨 줬다. 아이에 대한 염려는 자연스레 아이의 담당 선생님에 대한 관심으로 이어졌으며 이왕이면 아이들 마음을 잘 헤아려 주는 선생님이길 바라는 마음이 컸던 기억이 떠올랐다.

역사적 사실을 극으로 꾸며 연출하는 사극을 들여다 볼 때마다 어린 왕세자가 좌정한 뒤 궁중 법도를 지켜 원로 대신들 앞에서 당당하게 말하는 대목은 유독 눈길을 끌었다. 어린 나이에 어쩌면 저리도 영특하게 말을 잘하는지 신기해했는데 왕세자의 입학식을 찬찬히 읽었을 때 그 궁금증이 다소 풀리기 시작했다. 제왕의 길을 걷기 위해 수련 과정을 거쳐야 했던 왕세자의 입학식은 국가적 경사로 성대하게 거행되었다. 왕세자나 왕세손으로 책봉된 이는 오늘날의 국립 대학교에 해당하는 성균관에서 입학식을 치렀다. 단 한 사람인 왕세자의 입학식이라 조촐하게 치러질 법도 한데 입학식에는 수많은 이들이 동원되어 규정된 철칙에 따라 엄숙한 예식(禮式)을 따라야 했다. 입학례는 왕세자가 궁궐을 나서 성균관을 방문하여 박사에게 수업을 받는 중요한 의식으로 배우고 익히며 성인(聖人)의 도를 이뤄 훗날 제왕의 풍모를 다듬어 가는 과정을 면밀히 보여 주는 의식이다.

가례(嘉禮)에 해당하는 입학례는 학문과 예의를 중시했던 조선 왕실의 특징이 무엇보다 잘 나타난다. 입학자가 궁궐을 나와 성균관에 이르는 ‘출궁의’, 입학자가 성균관에 도착한 뒤 치르는 일련의 의식인 ‘입학의’, 입학례를 마친 입학자가 궁궐로 돌아와 문무 관원이나 종친들의 축하를 받는 ‘수하의’절차를 거치면서 입학자는 본격적인 수업을 전수받기 시작했다. 세 가지 절차를 세분화하여 그린 효명세자의 입학식 절차를 그린 왕세자입학도첩에는 경사스런 의식을 비교적 소상하게 압축해 놓아 후손들이 그 과정을 확연히 알 수 있도록 해 문화 창달의 기틀이 될 만한 소중한 자료를 담고 있다. 성균관에 도착한 왕세자는 학생복으로 갈아입은 뒤 입학식을 마치고 성균관을 나올 때까지 학생이 스승에게 갖춰야 할 예법을 그대로 따랐다.

수신제가치국평천하(修身齊家治國平天下)를 내걸고 경세 치민했던 조선 시대에 삼강오륜은 시대의 이념으로 만백성들의 삶을 규정하며 국태민안(國泰民安)에 기여한 공이 크다. 왕세자이더라도 유학을 배우는 학생으로 스승에 대한 예절을 다하였고, 이런 수련 과정을 통해 왕세자는 학문과 덕망을 갖춘 성군(聖君)으로 자리할 수 있었다. 입학식을 거행하면서 입학자는 스승인 박사(博士)에게 먼저 가르침을 청한 뒤 스승의 허락을 받은 뒤 건물 내로 들어가 예물을 바쳤고, 강의 시간에는 몸을 낮춰 스승의 가르침을 들었다. 왕세자는 책상도 없이 무릎을 꿇고 바닥에 엎드려 책을 읽어야 했다는 점은 스승과 제자가 지켜야 할 관례대로 스승과 생도의 예를 다해 유교적 이념을 실현하는데 솔선했음을 보여준다. 어린 아들이 불편하게 공부하는 점을 안쓰럽게 본 왕은 입학식 수업 중 책상 사용을 건의했지만 그것이 관철되지 않을 정도로 스승의 위상을 더욱 높였던 듯하다.

왕세자의 입학식을 읽는 내내 마음이 편치 않았다. 인성 교육을 부르짖으면서도 오로지 성적 제일주의에 발목이 잡혀서는 지적 양산만을 높이 평가하며 도외시해서는 안 될 도덕적 규범을 따르지 않고 아이들을 점점 버릇없이 자라는데 일조하고 지냈는지도 모른다. 그 옛날 선조들이 소학을 익히며 예의범절을 다했던 시대와는 달리 지식 습득에만 골몰한 채 어린 아이들에게 학습서만 떠안기는 것을 보면 유년 시절부터 보살피고 다듬어줘야 할 것들을 간과하고 지내는 듯해 안타깝기만 하다. 가르침을 전하는 선생님을 공대하고 친구들과 함께 지내며 익혀야 할 기본예절을 담은 인성 관련 책을 읽으며 균형 잡힌 학생들로 커나갈 수 있는 장치가 필요함을 절실히 깨달았다.

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