행복의 조건을 묻기 전에 먼저 행복이란 무엇인가? 아리스토텔레스는 인간의 궁극적 목표가 행복이라고 했다. 누구나 행복해지길 원한다. 그러나 현재 행복하냐고 묻는다면 대다수는 긍정의 답을 하지 못한다. 그럼에도 자신이 행복해지기 위해 필요한 몇 가지 조건은 누구라도 얘기할 수 있을 것이다. 그 교집합을 충족하면 행복해질 수 있을까? 아마 자신이 생각하는 행복에 가까워질 수는 있겠지만 확신할 수 없다. 그렇다면 인생의 막바지에 이르러 행복하다고 할 만한 사람들의 인생 여정을 추적해 보면 어떨까? 무엇이 그들을 행복하게 했고, 그렇지 못하다면 행복을 방해한 요소와 원인은 무엇인지. 행복은 순간적인 쾌락과는 달리 많은 노력과 긴 시간을 요구할 것이다. 따라서 객관적인 행복의 조건을 찾는다고 한다면 수많은 이들의 긴 인생 자체를 주의 깊게 관찰하고 연구할 수 있는 인내가 필요하다. 분명 쉽지 않은 일이다. 그 어려운 일을 이 책이 해냈다. 기대감을 가지고 책을 펼쳤다.

정신과 전문의이자 의과대학 교수인 저자 ‘조지 베일런트’는 70~90년 동안 세계에서 가장 오랫동안 진행되어 온 신체적, 정신적 건강에 대한 전향적 연구로써 하버드 졸업생 268명, 이너시티 고등학교 중퇴자 456명, 지적으로 우수한 중산층 여성 90명 이렇게 세 집단을 종합하여 그들이 나이 들어가는 과정을 ‘성공적 노화’의 관점에서 조사한 일명 ‘하버드대학교 성인발달연구’를 수행했다. 이 책은 그 어마어마한 연구 절차의 일부 실증 자료이자 결과에 대한 보고서이다. 따라서 연구의 목적 및 결론과는 별개로 이 위대한 연구가 진행되는 과정과 방법만으로도 흥미진진할 수밖에 없었다.

이 연구의 탁월함은 경제 공황, 2차 세계대전, 이후 경제 호황에 따른 복지 혜택 등 연구 대상자들의 삶을 관통해 온, 그래서 행복한 삶의 여부에 영향을 끼칠 수밖에 없는 미국의 역사적 사건까지 반영하여 이전 세대와의 차이점까지 고려함에 있다. 또한 부록으로 수록한 다양한 평가 방법과 비교표, 측정 기준, 그리고 주제에 따라 각 장에 등장하는 구체적인 개인별 사례는 저자의 노고가 얼마나 대단했는지 알려줌과 함께 이 책의 내용을 더욱 신뢰하게 해준다.

이 책을 읽은 독자라면 알겠지만 세계 최고 수준의 명문대 출신이라고 해서 모두 행복한 노년을 맞이한 것은 아니며, 사회적 혜택을 받지 못한 불리한 처지의 사람들이라고 해서 성공한 인생을 살지 못한 것도 아니다. 지적 능력이 뛰어난 여성 집단의 경우 1900년대 초중반 여성에 대한 편견과 차별을 극복하고 행복의 조건을 획득한 이들도 있지만, 그렇지 못한 이들도 있었다.

성인으로 성장함에 따라 이루어야 할 발달과업인 정체성, 친밀감, 직업적 안정, 생산성, 의미의 수호자, 통합 여부에 따른 삶의 만족도. 그리고 욕망과 억압 사이에서 균형을 잡기 위한 성숙한 방어기제로써의 승화, 통제, 유머, 이타주의와 같이 심리학 용어들이 개인의 구체적인 삶에 어떻게 적용되고 해석되는지. 그리고 그것이 행복과 어떤 관계인지 흥미진진하게 밝히고 진행된다. 유년기의 경험은 인생을 좌우하는지. 사회적, 정서적 건강뿐만 아니라 신체적 건강을 유지하는 방법은 무엇인지. 그리고 무엇이 건강하게 나이 듦을 방해하는지. 삶을 즐기는 비결, 나이와 지혜의 상관성, 영성과 종교가 행복한 노년에 미치는 영향, 세월에 따른 성격의 변화 가능성과 품위 있는 노화에 이르기까지, 소위 잘 사는 삶과 그렇지 못한 삶을 구분하고 전자를 성취하기 위해 필요한 행복의 조건들에 접근해 갈수록, 무지해서 못 했고, 알면서도 제대로 알지 못했거나 실천하지 않아서 이르지 못한, 진정으로 가치 있는 삶의 모습이 점차 뚜렷해진다. 그 과정에서 가슴이 뜨거워지는 건, 저자의 글이 냉철한 의사로서의 분석을 넘어 철학, 문학, 종교까지 아우르는, 인간에 대한 애정을 깊이 소유하고 있기 때문이기도 하다. 저자는 훌륭한 이야기꾼이다.

이 책의 원제는 『Aging Well』이다. ‘Anti-Aging’을 슬로건으로 하는 미용, 화장품 업계들은 거짓말을 하고 있다. 인간은 생물학적 노화를 절대 막을 수 없다. 단, 잘 늙는 것은 (어렵지만) 가능하다. 그러기 위해서는 저자처럼, 노화를 쇠퇴가 아닌 성숙의 과정으로 보아야 한다. 나이가 들수록 신체적 약화와 더불어 불행해질 것이라는 선입견을 버리고, 이 책이 연구한 수백 명의 삶을 교훈 삼아 더 늦기 전에 ‘잘 늙는 법’을 배우자. 행복의 주관적 기준은 각자의 가치관에 따라 다르겠지만, ‘저렇게 살면서 나이가 드는 건 참으로 바람직하다.’라고 말할 수 있는 분명한 행복의 조건들이 있다.

“과거가 미래를 결정하지 않는다.

감사하는 자세와 관대한 마음을 지녀라.

결혼생활을 포함하여 건전한 인간관계를 구축하라.

즐겁고 창조적인 삶을 살아라.

술과 담배를 멀리하라.

잃어버린 사랑을 회복하라.

소박하게 살고, 누군가를 보살피고 누군가에게 보살핌을 받는 일에 익숙해져라.

유머를 지니고 끊임없이 배우라.

사랑의 씨앗을 계속해서 뿌려라.”