봉건 사회의 최전성기를 누리고 있던 12～13세기 서유럽에서는 기사도 정신과 함께 귀부인 숭배를 주제로 한 기사 문학이라는 문학 장르가 등장했는데, 『니벨룽의 대서사시』(Das Nibelungenlied)』는 기사 문학의 최고 걸작으로 꼽히는 작품이다. 연대 미상의 작품으로, 도나우강 주변의 지리에 밝은 기사나 음유 시인에 의해 씌어졌을 것으로 추측된다. 유럽에서 민족 대이동이 있었던 시대(4세기 말~6세기 말)의 영웅 설화와 북유럽의 신화가 짜맞추어지고 집대성된 것으로, 전 39장, 2444(한 절은 4행이다)절로 구성되어 있으며 그 가운데 19장까지가 전편이고 이후의 20개 장이 후편이다.

모든 영웅 설화처럼 『니벨룽의 대서사시』는 437년 훈족이 라인 지방에서 부르군트 왕국을 멸망시켰던 일과 453년 훈족의 왕 아틸라가 잠자리에서 갑자기 각혈을 하고 게르만 계통의 왕비 곁에서 급사한 일 등 역사적 사실을 근거로 신들을 모시던 시대의 가치관과 명예를 중시하는 전통을 밑바탕에 깔고 있다. 충의, 정절, 욕망을 그린 게르만 민족 문학의 걸작을 만나보자.