한 가정의 구성원으로 자리하였을 때 역할 모델로 삼아 그 모습을 닮고 싶었던 아버지는 지상 어디에도 존재하지 않았다. 유년기를 지나 아동기를 거쳐 성장해가는 동안 아버지의 부재는 출발선부터 균형을 잃어버리고 나뒹구는 자전거 신세가 되어버렸다. 늘 학교에서 돌아오면 반기는 이 없이 비스듬히 닫힌 사립문을 열고 들어갈 때의 외로움은 견디기 힘든 고통을 더했다. 편모 가정의 자녀라는 낙인은 엄마가 오누이를 버리고 떠나면 어쩌나 하는 불안과 염려 속에 생계로 바깥으로 나돌던 엄마의 무사귀환을 바라는 마음으로 이어졌다. 홀리스 우즈를 만나고 돌아오는 길 유년 시절의 아픔이 떠올라 그녀의 노정(路程)이 더욱 안쓰럽기만 했다.

누군가에게 버림을 받는 일은 어린 아이에게는 더욱 견디기 힘든 상처를 남기고 참혹한 슬픔을 더하였다. 부모에게 버려져 발견되었던 곳의 지명을 이름으로 붙이고 위탁 가정을 전전하며 살아야 할 운명에 놓인 홀리스의 아픔은 그녀가 걸어 온 삶의 궤적 속에 우울한 영상으로 떠오른다. 위탁 가정에서는 학교를 잘 나가지 않는 홀리스 우즈를 골치 아픈 문제아라 진단하며 소녀의 행방을 좇느라 급급했다. 피상적으로 학교를 오가는 일이 최선의 방책으로 여기며 안심하는 이들과 유리된 길을 걷던 홀리스는 어느 누구와도 소통하기 힘든 고독한 존재로 변화해 갔다. 마음 속 응어리가 쌓일 때마다 그림을 그리며 그 아픔을 대면하고 그것을 스스로 치유해 나가는 길을 선택하여 인상적인 부분을 화폭에 담아내기 시작했다.

일반적으로 우리는 지금보다는 내일이 더 나아질 것이라 믿으며 지금의 힘든 시간을 달래며 자신의 삶을 응시하면서 살아가는 지도 모른다. 하지만 홀리스에게는 불투명한 미래, 또 어딘가로 거처를 옮겨 낯선 공간에서 적응하며 지낼 일이 곤욕스럽기만 했을 것이다. 자신이 모아 둔 비상금으로 위탁 가정을 스스로 나오는 방법으로 자존감을 지키려는 모습은 안타까움이 더했다. 누군가에게 관심을 받는 일은 스러져 가는 식물에게 물을 주는 행위와도 같다. 관심조차 두지 않던 현실에서 그녀가 그린 그림에 관심을 보이고 소녀의 재능을 인정해주는 조시 아줌마를 만나며 홀리스는 서서히 마음의 문을 열고 그들과 소통하며 가족의 의미를 조금씩 알아차리게 된다. 혈연으로 이뤄진 가정이 아니어도 서로 배려하며 오롯이 생활할 수 있도록 연대하는 가운데 자신에게도 가족이 생겼음을 선포하며 달뜨는 대목은 가슴이 찡했다.

가족이 생겼음을 인지한 날 걸림이 없는 높은 곳에 올라 그 사실을 알리고 싶었던 열망으로 산 정상을 밟지만 뜻밖의 사고로 또 다시 나락으로 빠져들었다. 스티븐의 사고 원인이 자신에게 있었다는 죄책감으로 그곳을 벗어나려 하지만 더 큰 사랑으로 홀리스 우즈를 가족으로 받아들이려는 리건 가족의 따스함은 소녀의 언 마음을 녹이기 시작했다. 버림받았던 홀리스 우즈가 사랑받는 홀리스 우즈 리건으로 다이 태어나 방랑을 끝내고 이제는 정착하는 삶으로 새로운 가족을 만나 진정한 사랑을 회복하기에 이르렀다.

사랑과 보호 속에 자라야 할 어린 시절 홀로 생활해야 할 시간이 길어질수록 자신이 방치되었고 있다는 사실을 받아들이기 힘들었던 때가 떠오른다. 홀리스 우즈가 그림으로 자신과 소통한 것처럼 나 역시 일기장에 그 사실을 털어놓음으로써 아린 가슴을 달래며 지냈다. 그 시절 일기장을 살피고 마음 상하지 않도록 따스하게 대해줬던 선생님이 있었기에 결핍된 사랑을 채워나갈 수 있었다. 홀리스 우즈가 상처 입은 마음을 치유하며 생기를 되찾은 근원적인 힘은 바로 조시 아줌마와 리건 가족의 사랑이 크게 작용했다. 사랑은 이처럼 꺼져 가는 생명의 빛을 다시 활활 타오르게 하는 숭고한 힘이다