오클라호마 털사에 있는 윌로저스고등학교에 다니는 동안 작가 활동을 시작했다. 자신이 다니던 학교에서 그리저와 소셜 두 세력 간의 갈등에 충격을 받은 그녀는, 열네 살인 그리저 포니보이 커티스를 서술자로 하여 솔직하고 때로는 적나라한 소설 『아웃사이더The Outsiders』를 써 혜성처럼 등장했다. 『아웃사이더』는 힌턴이 대학 1학년 때 출간되어 즉각적인 화제를 불러일으켰으며 지금까지 천만 권을 찍어내 청소년 소설의 스테디셀러이자 베스트셀러로 자리했다. 이 책은 1983년 프랜시스 코폴라 감독이 청춘 스타들을 대거 등장시켜 영화화했고, 1990년에는 텔레비전 시리즈로 각색되었다.

『아웃사이더』 이후 발표한 『그때는 그때고 지금은 지금이야』는 더욱 어둡고 현실적인 내용을 담고 있는데, 이스트사이드의 ‘하류층’ 생활을 그대로 답습하던 어린 두 소년이 변화해가는 모습을 치밀하게 그려냄으로써 물리적 분량을 뛰어넘는 무게를 느끼게 해주는 작품이다. 이 외에도 『럼블피시Rumble Fish』, 『텍스Tex』등의 작품이 있다. 1988년, 힌턴은 ‘오랜 기간 동안 청소년의 진정한 대변인으로 검증받은, 또한 청소년들이 자신의 경험과 감정을 돌아보고 삶을 성찰하도록 해온 책의 작가’에게 주어지는 마거릿 A. 상의 첫 수상자가 되기도 했다.