찬바람이 불어오기 직전이던 10월 말, 온 몸을 얼어붙게 만드는 한파보다 우리의 마음을 서늘하게 만들었던 사건이 보도됐다. 욕조에서 숨진 채 발견된 8살짜리 여아. 온몸에 든 멍 투성이, 부검 결과 갈비뼈 24대 중 16대가 부러져있었다. 부러진 갈비뼈가 폐를 찔러 아이는 숨을 멎고 말았다. 놀랍게도 범인은 여아의 계모였고, 수년 동안 아이를 학대한 사실이 추가로 밝혀졌다. 객관적인 수치는 우리의 감정마저 객관적으로 만드는 경향이 있다. 뼈가 부러져 본 경험이 있는 사람이라면 16대의 갈비뼈가 부러졌다는 사실이 얼마나 큰 고통을 동반하는지 짐작할 수 있을 것이다. 그 뿐만 아니라 아이는 계모의 상습적인 학대로 허벅지 뼈가 두 동강 난 적도 있고, 뜨거운 물을 손과 발에 부어 화상을 입고 수포까지 일어났다고 한다. 아무리 친모가 아니라 할지라도 사람의 탈을 쓰고 어떻게 이렇게까지 행동할 수 있는 것일까?

한나 아렌트의 <예루살렘의 아이히만>은 나치의 유대인 학살 주범 아돌프 아이히만의 재판과정을 다루고 있는 책이다. 세계 2차 대전이 종식되고 독일의 패망 후, 아르헨티나에 숨어 살던 아이히만을 이스라엘의 비밀경찰이 납치해 재판에 회부시킨다. 특파원 자격으로 재판과정을 취재하기 위해 이스라엘로 떠난 아렌트는 일반적이지만, 일반적으로 받아들일 수 없는 한 가지 사실을 독자들에게 폭로한다. 600만 유대인의 학살에 가담한 이 인간을 두고 언론은 정신박약이나 광기의 모습을 지닌 인물일 것이라고 생각했다. 그러나 법정에 나타난 아이히만은 정상인과 다르지 않았다. 아이히만은 지극히 평범한 인물이었다. 그러면서 아렌트는 ‘악의 평범성’이라는 말로 책을 결론짓는다. 누구에게나 ‘악’이 잠재하고 있으며, 평범한 사람에게도 광기가 나타날 수 있다는 사실을 독자들에게 제시하면서.

그러나 결코, ‘악’이 평범할 수는 없다. 악 자체는 인간 스스로를 절망의 나락으로 떨어뜨린다. 자신뿐만 아니라 그와 관계 맺은 사람들까지도 말이다. 아이를 숨지게 만든 계모 역시 주변 사람들에게 ‘멋진 엄마’로 불렸다고 한다. 아이의 반듯한 모습(엄마를 ‘어머니’로 호칭하거나, 이웃들에게 ‘안녕하십니까’하고 인사하는 태도 등)을 보고 아이를 잘 대해주고 올바로 키우는 엄마로 소문이 나 있었다는 것. 차라리 정신이상이었다고 한다면 이 사건을 받아들이기가(물론 아이의 죽음을 어떤 식으로든 받아들일 수 없다)지금처럼 어렵지는 않았을 텐데, 반듯하게 아이를 잘 키우는 엄마로 알려져 있었다는 사실이 충격을 더해준다.

그런데 보건복지부의 아동학대 조사결과에 의하면 2012년 한해에만 6400건이 넘었다고 한다. 학대자의 대부분은 부모였고, 이들 중 95% 이상은 아동의 친부모였다. 겨울에 신고되는 아동학대의 신고건수가 여름의 절반밖에 되지 않는 이유에 대해서도 제시했는데, 겨울엔 옷차림이 두터워 학대로 인한 신체적 징후를 파악하기 힘들고 방학과 학년이 마무리 되는 시점이 겹쳐 아동 보호에 소홀해질 수 있다는 것이다. 그리고 아동학대 신고건수는 해마다 증가추세에 있다. 부모의 자녀교육이라는 명목하에 행해지는 아동학대를 우리가 모르고 있었던 것일까 아니면 정말 아이를 학대하는 부모가 점차 증가하는 것일까? 정확한 수치를 파악해 보기는 어렵겠지만, 아동학대는 국내에서뿐만 아니라 이미 오래전부터 해외에서도 발생하고 있었음을 확인하게 된다.

엄마가 나를 향해 다가왔다. 엄마가 내게 다가올 때마다 나는 뒷벽 쪽으로 의자를 슬슬 움직였다. 이내 머리가 벽에 닿았다. 벌겋게 핏발이 선 엄마의 눈동자는 번득이고 있었으며, 입에서는 술기운이 진동하고 있었다. 나는 두 눈을 질끈 감았다. 연거푸 후려치는 손찌검에 내 몸은 시계추처럼 흔들렸다. 나는 양손을 올려 어떻게든 얼굴을 막아보려고 애썼다. 하지만 엄마는 그런 보호막을 간단히 허물어뜨렸다. 그녀의 주먹세례는 쉽사리 끝날 것 같지 않았다. 그런 와중에 가까스로 나는 왼 팔을 들어올려 겨울 얼굴을 가렸다. 엄마는 얼른 내 팔을 낚아챘다. 하지만 그 바람에 균형을 잃고 빌틀 한 걸음 뒤로 물러섰다. 엄마는 균형을 찾기 위해 내 팔을 세차게 흔들었다. 그 순간 우두둑하는 소리가 들리면서 내 팔과 어깨에 격렬한 통증이 전해졌다. -42쪽

잠시 후 엄마는 부엌 스토브에 있는 가스 버너로 향했다. 엄마는 자기 아이를 뜨겁게 달아오른 스토브 위에 눕힌 어떤 여자에 관한 기사를 읽은 적이 있다고 말했다. 순간 나는 하얗게 질렸다. 머릿속이 멍해지면서 두 다리가 후들거렸다. 어디로든 흔적도 없이 사라지고 싶었다. 두 눈을 꼭 감고 엄마가 어서 멀리 떨어지길 기도했다......엄마는 내 팔을 꽉 움켜쥐고 그것을 푸르스름하게 타오르는 불길 위에 올려놓았다. 뜨거운 열기로 인해 살갗이 갈기갈기 찢어지는 듯 극심한 고통이 공포와 함께 나를 짖눌었다. -49쪽

<어둠의 아이>의 저자 데이브 펠처는 친모로부터 수년 간 학대를 받은 자신의 경험을 성인이 된 후 담담하게 책으로 엮어냈다. 책에는 엄마로부터 당한 수많은 학대가 드러나는데, 그의 글을 읽고 있노라면, 울산에서 계모에게 학대를 받았던 아이가 이런 동일한 고통을 경험하지 않았을까 추측하게 된다. 책에서는 왜 친모가 데이브를 학대하게 되었는지 나타나지 않는다. 그러나 분명한 사실은 자신의 친자식을 배가 고파 죽을 지경까지 굶기고, 흉기로 상처를 내고, 심지어 오물을 먹이기까지 하는 등의 만행을 저지를 만큼 잘못하지는 않았다는 것이다.

데이브에게 엄마로부터 학대를 당하던 시절은 그야말로 끔찍한 시간이었다. 형제들도 점점 자신을 노예취급하기 시작했고, 아빠마저도 마녀같은 엄마에게 굴복해 자신이 당하는 학대를 지켜보기만 할 뿐이었다. 데이브는 엄마를 증오했지만 그런 아빠를 향한 증오심이 더 커지기도 한다. 무엇보다 가슴을 저리게 만드는 대목은 그 누구보다 자신을 향한 증오심이 커지는 고백을 통해서였는데, 이렇듯 한 아이를 향한 학대는 한 인생, 한 존재자체를 파멸로 이끌어 가게 된다. 결국 엄마와 아빠가 이혼하게 되면서 더욱 철저하게 홀로 남겨져 노예와 같은 생활을 이어가던 데이브는 아이들의 도시락을 훔쳐 먹고 행색이 초라하며 여기저기 구타를 당한 듯한 흔적이 있는 모습을 발견한 선생님들에 의해 구원을 받기에 이른다.

부모의 따듯한 관심과 사랑안에서 자라나야 할 아이들이 폭력과 죽음의 위협앞에 서 있다면 이런 상황을 무어라 설명해야 할까. 지금도 어디에선가 힘없는 아이들은 부모의 학대에 자신의 존재자체를 증오하며 삶을 저주하고 있을지 모른다. 결코 상상할 수 없는 그들의 고통을 이제는 외면하지 말아야 한다. 가족에게 버림받은 아이들이 사회에서 적응하기란 불가능에 가까운 일이며, 한 아이의 탈선은 그만큼 사회의 어두운 그늘을 드리운다. 무엇보다 이 세상에 태어난 한 사람 한 사람은 사랑받을 자격을 부여받았으며, 사랑 받을 때 참 인간다운 모습이 나타나게 된다. 어두운 아이들은 사랑으로 밝은 웃음을 되찾아 주어야 한다. 그늘이 드리워진 아이들에게는 문제가 있기 마련이다. 가족의 사랑을 넘어 어두운 터널에서 고통당하는 아이들에게도 사랑의 손길이 뻗어가야 하는 이유가 여기에 있다.