미국의 작가이자 교육자, 구두닦이, 재즈음악가, 프리랜서 사진가로 일하던 랠프 엘리슨은 터스키기대학에서 본격적으로 음악을 공부하면서 부단한 독서로 문학에 대한 열정 또한 버리지 않았다. 엘리슨은 작곡가가 될 작정으로 뉴욕에 갔다가 흑인 작가 리처드 라이트를 알게 되고, 소설을 써보라는 권유를 받는다. 이때부터 엘리슨은 평론과 단편소설, 서평 등을 여러 잡지에 발표하였다.
엘리슨의 처녀작 <보이지 않는 인간> 이후에 수필집 <그림자와 행동>을 출간했으며, 바드대학, 시카고대학, 리트거즈대학, 뉴욕대학 등에서 흑인의 문화, 민속, 창작에 관해 학생들을 가르치면서 두 번째 소설 작업을 계속했으나 끝내 완성하지 못하고 죽음을 맞았다. 그러나 엘리슨은 단 두권의 책만으로도 위대한 작가로 평가받고 있다.
몇천 쪽에 달하는, 40여 년에 걸쳐 작업한 랠프 엘리슨의 두 번째 소설은 그의 유작 관리자인 존 캘러헌이 편집해 '준틴스'라는 제목으로 펴냈다.