전통과 근대의 충돌은 사회의 제 분야를 변화시켰다. 그 중 하나가 '의학'이다. 종래의 의학에 비해 서구의 의학은 많은 점에서 달랐다. 책을 기획한 '서울대학교병원 병원역사문화센터'는 병원사 국제심포지엄을 개최하면서 미시적인 차원에서 전통 의학과 근대 의학의 충돌을 조명하려 했다. 즉, 동양에서 서양의학을 배운 최초의 근대 의사들이 헤쳐 나가야 했던 상황들과 관련하여 전통과 근대의 충돌을 국제적으로 비교한 것이다.

이 책은 크게 두 가지로 구성된다. 인물사를 연구하는 데 필요한 방법론이 한 부분이라면 이러한 방법론을 기반으로 구체적으로 분석한 사례가 책의 뒷부분에 등장한다. 구체적인 내용으로 중국과 일본, 대만 그리고 한국의 1세대 의사들이 어떤 과정을 거쳐 의사가 되었고 그들이 겪어야 했던 난관은 무엇인지가 책을 통해 분석된다.