1940년 영국 런던에서 태어나, 브리스톨 대학에서 중세 문학을 전공했다. 포스트모던 시대에 여성 해방을 위한 해체적 글쓰기로 유명한 페미니스트 작가로서 동화와 민담, 고딕 소설과 포르노그래피 형식을 차용한 여러 소설을 출간하여 ‘카터식 글쓰기’라고 일컬어지는 독자적 세계를 확립했다. 비현실적이고 초현실적인 요소들을 소설에 배치하여 새로운 대안적 현실을 만들어 내는 마술적 리얼리즘 작품들을 많이 썼다. 전후 영문학 저술 흐름을 변화시키는 데 기여하며 살만 루슈디뿐 아니라 미국의 여러 우화 작가들에게 영향을 주었고, 브라운 대학교, 애들레이드 대학교, 이스트앵글리아 대학교에서 강의했다.

『그림자 춤』(1966), 『마법 장난감 가게』(1967), 『새로운 이브의 열정』(1977), 『유혈이 낭자한 방』(1979), 『서커스의 밤』(1984), 『현명한 아이들』(1991) 등의 소설과 동화를 남겼다. 1992년 폐암으로 세상을 떠났다.