서울에서 출생하여 금란여중·고, 서울대학교 천문학과를 졸업하고 프린스턴대학교 천체물리학과에서 갤럭시들의 클러스터들에 관한 우주론 연구로 박사학위를 받았다. 그리고 존스홉킨스대학에서 포스트닥을 했다.
그리고 전공을 바꾸어 버지니아대학에서 예술사를 전공하기 시작했다. 샤로츠빌에서 희랍고고학 분야의 논문을 써서 석사학위를 획득하였다. 그리고 컬럼비아대학의 예술사고고학과에 장학생으로 입학하여 고대 그리스의 비쥬얼 세계에 있어서의 시간에 관한 연구로 박사학위를 획득하였다.
뉴욕 메트로폴리탄 뮤지엄에서 연구생활도 했고, 토론토대학의 희랍예술고고학 분야의 교수가 되었다. 많은 언어에 능통한 지은이는, 현재 토론토 고고학연구소의 회장으로서 희랍지역에서 많은 발굴 작업을 진행하고 있다.