이 책은 노아의 방주와 성경 속의 대홍수를 소재로 삼았으니, 그 이야기를 알고 보면 훨씬 더 생각할 것이 많을 것이다.

하지만, 교회를 다녀 본 적 없고, 노아의 방주를 모르는 아이라 할 지라도, 노아의 방주나 대홍수같은 것은 그저 배경으로 받아들일 뿐, 줄거리의 중심맥락을 이해하는 데는 별 어려움이 없을 것같다.

신이 대홍수를 내리기로 결심하고, 이를 알게 된 노아가 전 세계의 동물들을 단 한쌍씩만 태울 수 있는 대형 방주를 제작할 즈음, 비둘기는 전령의 임무를 가지고 동물들을 찾아다닌다. 특별한 선별과정도 없고, 자격심사 기준도 없이, 비둘기는 처음 만난 한쌍의 동물들을 무조건 방주에 초대하는데, 운 좋게 비둘기를 만난 두 마리 펭귄이, 같이 놀던 친구 펭귄 한 마리를 두고 갈 수가 없어서 기절시킨 뒤, 큰 가방에 넣어 방주로 들어가 벌어지는 일들을 그리고 있다.

참신한 소재가 좋았지만, 너무 종교적 색채가 강한 것이 아닌가 하는 의구심을 버릴 수 없었는데, 막상 사서 읽어보니 괜한 의심이었다.

신에 대한 끝없는 존경심을 가진 비둘기와 되먹지 못하고 매일 싸움질만하는 불경한 펭귄들의 양립 양상이, 크리스챤이 읽든 무신론자가 읽든 수긍할 만한 테두리를 만들며, 어느 한쪽 편도 들지 않는 중립을 지킨다.

이야기 초반에 펭귄들을 묘사하길, 매일같이 싸우고 친구를 발로 차는 동물이며, "그들은 원래 그렇다."라는 말로 설명한다.

그런데 자신들이 원래 착하지 못하단 사실을 아는 이 펭귄들은, 신이 고작 그런 일로 세상의 모든 펭귄들을 죽일 마음이 드셨던 것인지 끝까지 궁금해한다.

그리고 신은 세상의 모든 생물들을 죽여놓고도 정말로 후회를 하지 않으시는지도 궁금해한다.

아무래도 나는 무신론자라 비둘기보다 불경한 펭귄들의 주장에 더 수긍할 수 있었다.

대종말과 같은 대홍수를 다루고 있지만, 이야기는 시종일관 유쾌하다.

조금은 모자란, 사실 좀 많이 모자라 보이는 비둘기와 펭귄 세마리, 그리고 만일 신이 있다면 바로 그 모습일 거라고 펭귄들이 생각하게 만든 자애로운 노아, 등장 인물은 이들이 다지만, 의무를 이행하려는 비둘기와 고향을 그리워하는 펭귄들이 주고 받는 만담이, 책을 읽고 있는 나를 웃기고, 울리고, 감동받게 하였다.

후반부에, 비둘기가 입에 올리브 가지를 문 통에 "아더더 브드.."하는 식으로 말을 하는 장면이나, 방주 하선 시, 한쌍 씩 땅을 밟아야하는 상황에서, 펭귄 세마리가 노아의 눈을 피하기 위해 벌이는 사건들에선 바닥을 치고 웃게 만든다.

다만, 청소년 문학치고 대상 연령이 제법 높은 것같다.

동물들이 주고받는 대화 속에서 숨겨진 철학을 찾아낼 수 있는 정도의 나이여야 할 것이다. 초등학생보다는 중고등학생이 좋겠다.

하지만 그것도 욕심이다. 어른인 내가 보기에 아이가 그 내용을 다 이해하지는 못한 것같지만, 초등6학년인 조카는 이 책을 아주 좋아했다. 시끌벅적한 동물들의 행동이 코믹해서 좋았던 모양이다.

같은 책을 보더라도 아이들은 자기가 이해할 수 있는 만큼만 내용을 보는데, 그것도 나쁘진 않다고 본다. 시간이 지나면 어차피 이해하게 될 테니까.

사실, 어른이 읽어도 좋을 책이다.