사회과학 쪽을 전공해서인지 통계와 관련되는 용어들이 등장함에도 불구하고 생각보다 어려운 책은 아니었다. 다양한 독자를 고려하여 쓴 책이기에 어떻게든 쉽게 쓰려고 노력했을 저자 덕분이 아닌가 한다.

저자는 환경이 결국 지능을 결정한다는 주장을 처음부터 끝까지 펼치고 있다. 지능이 유전에서 결정되어진다는 이론을 뒤집는 근거들을 나열하며 아이들의 교육환경의 개선을 역설한다. 이러한 주장은 결국 교육을 통해 지능을 향상시킬 수 있다로 귀결되어 학교사회의 노력이 절실함을 강조한다. 내가 이 책을 읽고 싶었던 가장 큰 이유가 여기에 있다. 교사라는 직업이 주는 부담감을 조금이라도 덜기 위해선 아이들의 학교생활의 적응력을 높이고 성적의 향상까지 가능하게 해야했다. 나 스스로를 위안하는 말로 성적보다 인성이 중요하다고 말을 하곤 하지만 내가 가르친 아이들의 성적 결과가 향상되기를 바라는 마음은 숨길 수 없다. 이 책에 그 해답의 실마리가 무엇이라도 있을 것 같았기에 특히 4장 '학교를 바꾸자' 부분과 7장 '차이를 좁히는 방법' 부분을 신경 써서 읽었다.

지능을 측정하는 방법의 변화도 있겠지만 전체적으로 인간의 지능은 계속 높아져왔다. 그 이유는 무엇인가? 그것은 갈수록 환경이 지적 자극을 더 많이 해주기 때문이다. 과거와 비교하여 특히 정규 교육을 받는 교육년수가 늘었고 경제적으로 풍요로워졌으며 높아진 교양과 문화수준으로 인한 양육방식의 변화가 큰 몫을 했다. 단순히 유전이 IQ를 결정한다면 사람들의 평균 지능지수에 큰 변화가 있을리가 없을 것이다. 환경의 영향력은 어릴수록 확대되며 따라서 가정의 양육 환경과 양육 방식의 영향이 매우 중요하다. 쉽게 말해 부모의 사회경제적 지위가 높을수록 그 가정의 자녀는 높은 지능지수를 가질 확률이 높으며 높은 지능지수를 가진 사람일수록 훗날 전문직에 종사할 확률뿐만 아니라 수입 또한 확실히 많다는 것으로 경험적 결과가 말해준다. 물론 과학적 조사 방법을 사용한 제대로된 실험이다. 그 과정에서 교육의 역할은 IQ효과를 증가시키는 승수로 작용한다. 주된 교육이 이루어지는 장소인 학교의 중요성이 자연스럽게 제기된다. 그러나 학교에 돈을 많이 투자했지만 지능지수의 변화는 거의 없었고 효과는 미미했다. 가장 중요한 것은 교사의 자질이었다. 교사의 열정과 실력과 의지가 학생들의 인성과 학력에 가장 큰 영향을 준 요인이었다고 이 책에서는 말한다. 따라서 교장의 학교 관리 능력과 교사와 학부모의 의지가 우선되어야 하나 현실적으로 교사의 과중한 업무부담을 감수해야하는 문제점도 이야기해준다. 이 대목만 생각한다면 오늘날 교육현실에 대한 비난의 화살이 또 교사로 돌아올 것 같아 심장이 콩닥거렸다. 미국사회에서의 교사는 어떤지 잘 모르겠지만 한국에서의 교사는 훨씬 많은 시간을 아이들과 함께하고 있으며 학업 뿐만 아니라 생활과 인성지도를 겸하고 행정적 업무까지 맡고 있는데 교사의 탓으로만 돌리는 이 책의 내용이 일정 부분 탐탁치는 않기도 했다. 그나마 다행히도 제8장에서 아시아의 문화를 이야기하며 아시아계 사람들의 우수한 IQ이야기를 해주어서 위안이 되었다. 왜냐하면 이 부분의 원리를 접목시켜보면 전체적으로 미국사회의 교육체계와 한국사회의 교육체계가 전혀 다름을 인정해주는 대목이었기 때문이다.

아시아인들이 미국의 학교에서 더 좋은 학교를 가고 더 좋은 성적을 거두는 이유를 저자는 무엇으로 들었을까? 바로 종합적 사고와 맥락적 사고가 우수하다는 것이다. 그것은 아시아적 가치와 관련이 있다. 동양에서는 공동체의 조화 속에서 개인의 존재를 부각시킨다. 그렇기 때문에 독립성을 강조하고 개별 사물을 분석하는 사고보다는 가족공동체, 민족공동체의 테두리 내에서의 '나'를 강조하고 관계와 유대를 강조한다. 이것은 재능보다는 노력이 더 중요하다는 인식과 노력을 통해 성공이 가능하고 그 성공은 나만의 성공이 아니라 우리 집안의 성공으로 인식을 한다. 그러다보니 개별적 사고와 논리성이 강한 서양인의 성공비율보다 나의 성공이 전체의 성공이 되는 동양인의 성취정도가 더 높을 수 밖에 없다는 것이다. 이 또한 결국 동양인이 똑똑한 이유를 동양적 문화와 습성때문이라는 환경결정론을 대변하는 대목이다.

아기 엄마가 되고 나니 책 읽을 때마 육아와 접목하는 경우가 많아졌다. 이 책 역시 나의 아이에게 조금이라도 어릴때 지적 자극을 줄 수 있는 대화를 하고 어휘를 선택을 해야겠다는 다짐과 무언가를 해낸 결과물보다 노력하는 아이의 모습 자체를 칭찬하는 엄마가 되어야겠다는 생각을 한다. 건강한 육체를 가질 수 있도록 운동을 하고 자기 통제력을 기를 수 있도록 신경써야겠다. 자식만큼은 내 맘대로 안된다고 하지만 아무것도 모르는 상태에서 시도조차 해보지 않는 것보다 이 책을 통해 알게된 지식들을 적용을 해보려고 뭐라도 해보는 것이 더 낫다고 생각된다. 과연 우리 아들은 이 어미보다 지능지수가 더 높을까, 그리고 나의 이 노력들로 인해 지능지수가 더 높아질 수 있을까?

사람들이 수치로 나타내기를 좋아하고 그래서 뇌의 기능까지 수치로 나타내며 이 수치를 어떻게 하면 올릴 수 있을까 하는 고민을 한다. 그것을 지능지수라 명하며 지능지수가 마치 삶의 질을 높이고 행복을 결정하는 것처럼 보일런지 모르겠다. 그 이야기까지 들어있진 않았지만 저자인 리처드 니스벳은 이러한 지능지수의 우수성 위에 삶의 질과 행복지수를 높일 수 있는 하나의 수단이 될 것이라고 보는 것 같다. 살아가면서 어디 높은 지능지수만 필요하겠는가. 감성지수, 도덕지수 등 여러 갈래의 부분들도 중요하겠다. 지능지수만 높다고 해서 성공한 삶을 살아지는 것은 아닐 것이다. 이것들은 서로 연결되어 있으며 지적 능력, 감성능력, 공감능력, 도덕적 능력까지 갖추었을때 온전한 행복을 찾게 될 것이다.