역사 책을 읽다보면, 그 시대에 대한 잘못된 인식이 깨지면서 그 시대와 사회를 새로운 시각으로 바라볼 수 있는 즐거움을 만나게 될 때가 있다. 이런 즐거움이야 말로 역사책을 읽으면서 맛볼 수 있는 가장 큰 보람이 아닐까 싶은데, '나는 노비로소이다'도 나에게 이런 즐거움을 안겨준 책이었다.

지난 주에 읽었던 '네 죄를 고하여라'가 조선의 형법에 관련한 내용이었다면 '나는 노비로소이다'는 요즘으로 치면 민법에 즉 민사소송을 다루고 있는 책이라고 할 수 있다. 얼핏 생각해보면 조선시대에는 개인간의 '송사'를 꺼려서 소송이 많이 발생하지 않았을 것이라고 예단하고 있었는데, 그게 아니었다. 조선시대에는 민사소송이 상당히 활발하게 진행됐고, 특히 노비 소유건이나 산송 문제로 인한 재판은 끊이지 않을 정도로 잦았다고 한다.

그 가운데에서도 15,16세기에는 노비와 관련한 소송은 그야말로 봇물을 이루었는데, 이런 민사소송의 만연은 물론 행정력의 소모시킨다는 단점은 있었지만 그럼에도 자연스럽게 소송법과 소송기술의 발달과 체계화로 이어지는 긍정적인 효과 또한 나타났다.

뜻밖이었다. 민사소송이 많았다는 점도 그렇지만 조선시대의 민사소송이 원님재판이란 말처럼 주먹구구식으로 이루어졌을 것이라고 짐작했는데, 이것도 빗나갔다. 현대와 비교한다면 그 체계적인 점에서는 뒤쳐지는 것은 분명하지만, 소를 제기하는 단계에서부터, 또 재판과정 또한 허술하지 않았다. 양자의 진술을 조사하는 과정도 그렇고, 또 상위 관청에 재심을 청구할 수도 있었다니, 조선이란 사회는 알아갈수록 예상했던 것보다 사회 시스템이 정교했고 체계적이었던 면을 발견하게 된다.

'나는 노비로소이다'는 1586년 봄 나주 동헌에서 벌어진 이지도와 다물사리간에 벌어지는 소송을 통해 조선의 법과 사회를 들여다 보고 있다. 그런데 이 소송은 여늬 소송과 다른 점이 있었다. 보통 자신이 노비가 아니고 양인이라고 주장하고, 반대 쪽에서는 양인이 아니라 자신의 노비라고 주장하는 소송이 대다수인데,이 소송에서는 다물사리가 자신은 양인이 아니라 노비라고, 또 이지도는 다물사리가 양인이라고 주장한다는 점이다.

필자는 이 특이한 소송의 예를 통해서 한 사회에서 자주 발생하는 개인 간의 법적 분쟁의 핵심을 제대로 파악하려면 그 시대의 배경와 법률을 이해하는 과정이 필요하다는 것을 말하고 있다.

다물사리는 그녀의 주장대로 양인이었지만, 사노비와 혼인함으로써 그녀의 자손들은 모두 노비의 신분이 돼버렸다. 그녀는 자신의 아버지를 성균관 소속의 공노비였다고 거짓주장을 하면서 자신과 후손들이 모두 공노비라고 주장한 것인데, 이렇게 신분세탁까지 하면서 공노비임을 주장한 데에는 그럴만한 이유가 있었다.

같은 천민 신분이라도 일단 사노비보다는 공노비가 덜 고됐다는 점도 그렇지만, 당시에는 일부러 세력가나 관청에 몸을 맡기는 투탁이 꽤나 성행했다는 점이다. 세금이나 요역을 회피하기 위해 그랬다는 것이다. 양인을 강제로 혹은 모르게 자신의 호적에 올려 노비로 삼는 이른바 압량위천(壓良爲賤)은 무거운 처벌을 받았는데, 자발적으로 투탁을 한다는 것은 그만큼 백성들의 부담이 컸다는 것을 의미했다. 조선사회의 수취체계에 문제가 있었다는 것을 선명하게 드러낸 것이었다.

'나는 노비로소이다'는 철저하게 신분제 위주로 짜여진 조선 사회를 다시금 느끼게 해주었다. 그 속에서 노비로서의 억압보다 더 심한 요역과 세금을 피하려고 신분적 굴레를 기꺼이 감수하려 들었던 것이다.재판 과정이 생각보다 양반쪽으로 기울어 진행되지는 않았다 해도, 양인이나 노비의 고충이 눈에 들어올 수 밖에 없었다.

자주 느끼는 것이지만, 교수가 쓴 책은 대체적으로 대중저술가가 쓴 책보다는 재미나 독자들이 어떻게 하면 잘 이해하고, 흥미있게 읽을까 하는 고민을 덜하고 쓴 듯한 느낌을 자주 받게 된다. '나는 노비로소이다' 에서도 역시 그런 느낌을 받았다. 친절하지 않은 책이라고 할 수 있다. 가뜩이나 생소한 그것도 조선시대 법 용어가 자주 나오는데, 구성도 그렇고 편집도 그렇고 좀 밋밋하다고 할까, 내용을 전하는데에만 신경쓰고 급급하지 않았나 싶었다. 구성에 더욱 신경쓰고, 독자들이 더 쉽게 이해하고 재미있게 읽을 수 있게 풀어쓰고 강조하고, 그런 기술이 아쉬웠다.

그럼에도 조선시대를 새롭게 이해할 수 있는 기회가 된 것은 썩 좋았다. 개인 간의 송사에 대해서도 그렇고 조선의 민법 체계나 소송과정이 생각보다 훨씬 체계적이었고, 발전됐다는 사실을 알게 됨으로써 또 양인이나 노비들의 고충을 새삼 다시 되새겨볼 수 있었다. 하지만 아무리 비교적 체계적이었다고 해도 결국은 사대부들이 노비제를 포기하지 않았다는 점에서 결국 그 법 역시나 신분제 기틀을 유지하는 방편이 될 수 밖에 없었다.