조선후기 지역사회의 구조와 성격을 규명한 책이다. 군·현에 기초한 향촌사회를 연ㅇ구 단위로 설정하고 그 안에서 생성, 발전해 간 신분, 친족 그리고 각종 공동체 조직을 다룬다. 경상도 해평지역, 전라도 순창지역 등의 사례를 다룸으로써 구체적으로 조선중기 지역사회 지배세력의 변화와 지역사회 구조의 성격을 추적했다. 이러한 작업을 통해 향촌 지배층의 재지적 성격의 전개과정과 재지 이후 이들이 자체 조직을 구성하고 이를 통해 군현을 단위로 향촌 지배를 관철해 가는 과정이 자세히 기술된다.