병자호란후 삼전도의 굴욕을 겪고 패전국 세자로 청나라에 볼모로 잡혀간 소현세자의 운명을 그린 역사소설이다. 격변의 시대를 살아간 한 개인의 기구한 운명과 함께 국가의 운명에 좌우되는 수많은 백성들의 비루한 삶을 피해자의 눈을 통해 재조명하고 있다.

소현 세자를 중심으로 이야기는 전개되지만 청나라의 침략전쟁의 결과는 등장인물, 아니 모든 조선인들의 삶을 비참함의 정점으로 몰아넣는다. 소현 세자와 함께 볼모로 끌려간 아우 봉림, 좌의정 심기원의 아들 심석경, 청의 황제에게 바쳐졌다가 대학사의 둘째부인으로 되바쳐진 회은군의 딸 흔과 그녀의 종인 무녀 막금, 청나라 군인들에게 어머니와 누이가 능욕과 도륙을 당한 역관이자 상인이였던 만상, 그리고 청나라에 끌려갔던 50여만에 달하는 환향녀들…… 주어진 환경과 상황은 조금씩 다르지만 모두 고독과 불안의 삶을 살았으며 조국을 사랑했지만 결정적 순간에 조국으로부터 버림을 받았다는 공통점이 있었다.

여기 소개된 소현의 삶은 한마디로 막다른 골목에서의 삶으로 내게 다가온다. 청이 승리하면 환국할 수 있지만 조선의 굴욕을 씻어낼 수 없는 소현... 청의 왕족의 신임을 얻으면 귀국의 가능성이 커지지만 친명의 조선에서 받아들여질 가능성은 점점 작아지는 소현... 이런 시대적 상황에서 그가 청의 볼모로서 기다린 8년의 세월은 조선에 돌아오기 위해 가까와지는 세월이 아니라 점점 더 멀어져가는 세월이였을 것이다. 청이 중원의 패자로 자리잡을 시절 청나라 왕족의 신임을 받고 돌아온 소현의 존재는 조선의 왕(인조)과 권력자들에겐 왕위를 위협하는 존재였을 뿐이다.

주인공들의 조국을 향한 가식없는 사랑이 있지만 조국으로부터는 받아들여지지 못한 슬픈 현실이 가슴을 먹먹하게 한다. 문제의 근원은 나라가 정말로 부강한 자주국으로서의 위상을 찾아가는 것이지만 그런 근본적 문제에 대한 걱정과 고민과 대응이 보이지 않는 것이 답답할 따름이다.

소현의 삶은 결국 청나라에 끌려갔다 돌아와 가족과 가문으로부터 배척받았던 환향녀들과 본질적으로 다른 점이 없다고 느껴진다. 조선시대 유교적 전통과 가치관으로 받들어져 왔던 충의와 지조... 본인의 뜻과 다른 막다른 상황에서는 어떤 식으로 이해하고 받아들여져야 하는지의 문제를 생각하게 된다. 조선시대 지배층으로부터 받아들여지지 못했던 그들의 마음을 이해하고 받아주어야 하는 것은 오늘을 사는 우리들의 몫일지도 모르겠다.