약 100여 년전 상하이기독교청년회 야간 학교에서는 매주 1회씩 8주에 걸쳐 정치학 강의라는 특별반이 개설되었다. 여기에 초빙된 강사는 중국에 최초로 사회진화론을 체계적으로 소개한, 당시 중국인 가운데 서양의 언어와 학문에 가장 정통했던 옌푸라는 50대 학자였다. 『옌푸 - 정치학이란 무엇인가』는 바로 이 강의를 위해 마련된 원고를 토대로 만들어진 책이다. 이 책은 중국에서 최초로 강의된 정치학 과목의 교재인 것이다.

이 강의는 현실 정치를 관조하면서 정치학이라는 학문적 차원에서 전개된 지적 탐구였으며, 중국에서 정치학이라는 근대적 학문을 정초하는 작업이었다. 그는 이 강의에서 정치학은 과학적 방법론에 의거하여 연구되어야 한다고 주장하면서 과학으로서의 정치학을 수립하려 하였다. 따라서 이 책은 옌푸라는 한 개인의 인물 연구에서 차지하는 중요성뿐만 아니라, 중국을 비롯한 동아시아 지역에서 근대적 학문으로서의 정치학이 탄생하는 모습을 여실히 살펴볼 수 있는 자료이기도 하다.