로마사를 연구하는 학자나 로마에 관심이 있는 일반인들은 에드워드 기번의 이름은 로마인 이야기'가 베스트셀러에 오르며 알려진 시오노 나나미보다 한참 먼저 알게 되었을테고 '로마제국 쇠망사'와 함께 익숙할 게다. 기번은 입수한 자료에 대한 철저한 탐구, 상세한 고증, 오랜 시간과 인내를 요구하는 집필 과정통해 로마 제국이 쇠퇴해 가는 과정을 실증적이면서도 유려한 문체로 '로마 제국 쇠망사'를 펴냈다. 이는 수없이 많은 로마사 책들 중에서 대표적 작품이며, 현대에 이르러서도 서양 세계의 기원인 로마 역사에 대한 기본 자료로 활용되고 있는 명저로도 꼽는다.

사람들은 흔히 로마인들이 대제국을 건설하여, 오랜기간 영광을 누릴 수 있었던 것은 군사력 덕분이라고 말한다. 그러나 그처럼 번영과 발전을 누리던 로마가 쇠망의 길을 걸을 수 밖에 없었던 이유는 무엇일까. 패권을 장악한 민족이 흔히 빠지기 쉬운 교만 때문인지, 권력 투쟁이나 독재자의 횡포 때문은 아닌지. 역사란 수많은 사람들의 노고가 축적된 결과이기에 어느 한 가지 문제만으로 하루 아침에 국가가 몰락한다는 것은 있을수 없는 일일게다. 그 해답을 역사가이자 문장가인 기번은 알고 있지나 않을런지.

기번의 '로마제국 쇠망사'는 내용이 워낙 방대하여 일반인들이 다가가기 쉽지 않다. 이러한 사람들에게 한 권으로 '로마제국 쇠망사'를 정리한 '한권으로 읽는 로마제국 쇠망사'를 권한다.
이 책을 편집하고 감수한 가나모리 시게나리는 30가지 테마를 중심으로 기번의 원작을 정리하고 해설뿐 아니라 원전에 포함되지 않았던 그 이전 시대, 로마 전반기의 주요한 사건들에 대한 설명도 추가했다. 따라서 이 책에서는 로마가 어떻게 이탈리아 반도를 점령하게 되었고 카르타고를 멸망시키고 아프리카를 수중에 넣었는지, 로마사에서 빼놓을 수 없는 인물인 율리우스 카이사르의 갈리아 정복 과정, 카이사르의 죽음과 클레오파트라의 자살, 초대 황제 아우구스투스와 기독교가 로마 제국에 뿌리 내리게된 배경 등의 이야기까지 담고 있다.

물론, 시오노 나나미의 '로마인 이야기'나 기번의 '로마제국 쇠망사;를 읽은 사람에게 이 책은 대략적인 이야기만를 요약한 것에 불과하단 생각이 들지 모르겠다. 나 또한 기번의 책을 읽고나니 기번이라는 큰 산맥에 가려 이 책의 가치를 평가 절하될 수 있겠단 우려를 했다. 하지만 이 책은 나름대로 체계를 갖추고 기번의 책에 충실할 뿐더러 어떻게 로마가 쇠락했는지의 과정을 한권의 책으로 살펴보고 그 흐름을 파악할 수 있도록 많은 도움을 준다. 또한 쉽게 읽을 수 있어 이 책을 통해 로마사에 관심을 갖게 된 독자들이 기번의 원전에 도전하게끔 교량 역할을 톡톡히 하리라 기대된다.

역사상 최고의 전성기를 자랑하던 대로마 제국. 그 대제국이 얼마나 거대하고 번성하였으면 '모든길은 로마로 향한다'고 했을까. 로마에 가면 지금도 그 시대의 도로를 사용하고 있는 것을 볼수 있으니 위대한 민족임에 틀림없다. 또한 로마는 현대인들이 본받고 싶은 리더의 전형으로 꼽을 훌륭한 지도자들이 많았기에 지금도 그에 관한 책들이 심심치 않게 출판되고 있다. 인간과 역사를 탐구하여 과거의 다양하고 복잡한 사건들을 이해하고 설명하려 했던 많은 역사학자들의 노력으로 우린 편안히 과거 역사의 이야기를 읽으며 그속에서 재미와 교훈을 얻을수 있는 것이다.