그 동안 제목으로만 회자되었던 20세기 대표적 미완성 소설
유럽문화의 기념비적 대작『특성 없는 남자』 드디어 번역본으로 출간

소설의 시간적 배경은 일차세계대전이 발발하기 1년 전인 1913년 8월이며, 공간적 배경은 오스트리아의 수도 빈이다. 주인공의 이름은 울리히, 나이는 서른 두 살이다. 그 이름의 뜻은 ‘가문의 재산을 물려받은 주인'이며 유럽인의 문화를 한 몸에 구현한 작가이기도 하다.

울리히는 오스트리아의 ‘평행선운동’을 준비하는 위원회의 사무총장이 된다. 이 일은 합스부르크 왕가의 황제 프란츠 요젭 1세가 즉위 70주년을 맞이하게 되는 행사를 거국적으로 준비하는 작업이다. 이 작업은 베를린에서 독일제국의 황제 빌헬름 2세의 즉위 30주년 기념행사를 거행하는 것에 맞서 프로이센을 의식하며 경쟁적으로 벌이는 오스트리아의 정치적 운동이다. 경쟁관계에 있는 두 나라의 거국적 행사는 1918년에 동시에 거행될 예정이었으나 패전과 함께 두 경쟁국의 황실은 이 행사를 열지도 못하고 멸망하고 만다.

1930년에 1권이 발표되었을 때 대단한 반향을 일으킨 『특성없는 남자』는 1차세계대전 직전에 빈에서 일어나는 문화말기의 상황을 풍자하고, 현실과의 타협을 거부하는 주인공 울리히의 내면과 외면을 탐구한다. 소설 전체의 2/3는 논설적인 문장을 쓰는 등 깊은 철학적, 심리학적 사색이 돋보인다.