‘불교는 왜 인도에서 사라졌을까?’, ‘유대교와 그리스도교는 어떻게 다르지?’, ‘힌두교의 창시자는 도대체 누구야?’라는 자문(自問)을 통해서, 이따금 책에서 접하게 되는 퀘이커교, 자이나교, 모르몬교, 조로아스터교 등을 통해서 종교에 대한 지적호기심을 강하게 느끼던 참이었습니다.

길에서 마주치게 되는 터번을 두른 인도인들(쟤네는 중동사람일까? 인도사람일까?), Singh이란 성을 가진 Surindes라는 시크교도 동료(이 친구 덕에 시크교에 대해 알게 됐다), <Awake>라는 소책자를 들고 방문해 성경을 읽어 주던 호주인 할아버지(여호와의 증인), 수단, 콩고, 라이베리아 등 아프리카에서 이민 온 친구들을 통해 들은 그들 나라의 불안정의 원인에 대한 의문, 길 가다 자주 보게 되는 Anglican Church와 Uniting Church에 대한 궁금증.

이처럼 종교에 대한 관심이 깊어진 것은 다인종국가로의 이민이 계기가 되었습니다. 그러던 중 <단숨에 읽는 세계사>를 읽으면서 종교에 대한 지식은 단지 충족시키면 좋을 지적호기심의 차원이 아니라, 반드시 채워야 넣어야 할 ‘무식(無識)함’ 이라는 생각이 들었습니다. 더 이상 미룰 수 없었습니다. 그때 어느 책에 인용되어 리스트에 올려두었던 <세계 종교 둘러보기>가 눈에 들어왔습니다.

저의 경우처럼, 세계 종교에 대한 책읽기는 제출해야할 과제물이나 기획서처럼 당위성은 강하게 느끼면서도 쉽게 손이 가지 않는 분들도 계실 것입니다. 혹자는 세계 종교라니 지레 그 무게감에 압도되기도 할 것이고, 경영서나 문학처럼 실용적이거나 예술적이지도 않은데 굳이 시간과 돈을 투자할 필요가 있을지 의구심을 갖는 분들도 계실지 모르겠습니다.

"'그리스․로마신화'와 '성경'을 이해하지 못하고 서양의 문학을 이해할 수 없다."라고 하신 대학시절 은사님의 말씀이 문득 생각나는군요. 그 말씀을 '세계인의 신화(토착 종교라고 볼 수도 있지 않을까요)와 종교를 이해하지 못하고는 세계의 문화를 이해할 수 없다.'라고 바꿔 생각해 볼 수도 있겠지요.

저는 이 책을 통해, 마하트마 간디가 수불석권했다는 <바가바드 기타>가 어떤 책인지, 그리스도교와 이슬람교는 왜 충돌하는지, 유대교는 그리스도교와 어떻게 다른지, 중세교회는 왜 분리되었는지, 거추장스러워 보이는 터번은 왜 쓰는 것인지, 불교는 왜 인도에서 사라졌는지, 왜 힌두교의 창시자를 떠올릴 수 없었는지, 여호와의 증인은 어떤 종교인지, 동학은 무엇인지 등등에 대한 방대한 지식욕을 한껏 충족시켰습니다. 게다가, 종교지식의 차원을 넘어 ‘종교란 무엇이고, 왜 이웃 종교를 알아야 하는지’에 대해 생각해보는 계기를 갖게 되면서 나이테처럼 한 층 더 넓어진 사고력을 갖게 된듯합니다. 또한, 제 안에 있는지조차 몰랐던 편견들을(특히, 이슬람에 대한 편견) 깨닫고, 얼마간은 깨뜨렸다고 믿습니다.

겨우 세계 종교 개론서라고 할 수 있는 책 한 권을 읽고 지나치게 자만하는 것은 아닌지 자문해봅니다. 그렇답니다. 그럼에도 불구하고, 오두방정 떨고 싶습니다. 이 책이 참고하며 읽다가 오히려 정신 사나워져서 잠시 옆에 미뤄둔 <종교;지도로 본 세계 종교의 역사>라는 책에 비해, 구성면이나 내용면에서 훨씬 낫고, 한국인에 의해 잘 쓰인 세계 종교 개론서이기 때문이기도 합니다. 25년 이상의 종교학 교수로서 쌓은 경험과 지식으로 집필하신 이 책은 머리말처럼 ‘조목조목 종교들의 창시 배경과 주요 경전, 핵심적인 가르침 등을 역사적 흐름에 따라 대학 신입생 정도의 독해력만 있으면 쉽고 재미있게 읽을 수 있습니다.’ 이 책이 목표한 것들이 독자인 저에게 십분 발휘되었음을 느낍니다. 또한, 저자가 던진 화두를 곱씹어 볼 수 있기 때문이기도 합니다.

종교에 대한 이해는 문화를 이해하려는 수단으로써의 개념을 넘어 인간과 인류를 이해하기 위해 반드시 필요한 것입니다. 더군다나 우리는 '태평양'이라 이름 붙인 실개천(?)을 사이에 둔, '우주특별시(特別市) 지구(地區)'라는 주소를 공유하는 지구민들 아닙니까. 내 이웃, 내 민족을 넘어 남의 이웃, 남의 민족에 대한 이해는 이제는 필수(必修)가 된 세상입니다. 하긴 내 이웃, 남의 이웃, 내 민족, 남의 민족 같은 구분도 이제는 불분명해지고 있기는 합니다.

'세계인의 신화와 종교를 이해하지 못하고는 세계의 문화를 이해할 수 없다.'는 이제 신학자 한스 큉의 말처럼 ‘종교간의 대화 없이 종교간의 평화가 있을 수 없고, 종교간의 평화 없이 세계 평화가 있을 수 없다.’로 귀결되어야 한다고 생각합니다. 이것은 대화없는 가정에서 사랑과 평화가 싹트고 자랄 수 없으며, 사랑과 평화 없이는 서로의 오해와 편견을 극복할 수 없으며, 상생할 수 없음과 같습니다. 나르시즘에만 빠져있는 것도 문제지만, 배타주의에 빠져있는 것도 문제입니다. 자아의 경계를 벗어나 타인의 자아도 나의 그것 같이 소중함을 깨우칠 때에야 비로소 사랑과 평화가 싹틀 수 있으며 진정한 자중자애(自重自愛)도 가능하다고 믿습니다.

이 책은 경쾌하고, 유쾌한 '세계 종교 둘러보기'라는 제목의 교양 강의를 듣는 것 처럼 느끼게 하는 책이었습니다. 또한, 이민자로서, 지구인(地區人/地球人)으로서 갖추어야 할 기본 소양이라고 할 수 있는, 종교의 다양성을 이해하는데 유용했습니다. 이제부터는 나와 다른 신념을 가진, 나와 다른 그들을 조금 더 깊고 넓은 마음으로 볼 수 있을 것 같습니다.