▣ 퍼스트 레이디, 대통령의 부인 혹은 영부인을 뜻하는 말.

앨리스 린드그렌. 그녀는 책을 좋아하며 자기주장이 뚜렷하고 다혈질인 할머니와, 서로를 존중하는 부모님과 함께 사는 평범한 소녀였다. 그리고 그녀는 훗날 미국의 대통령보다 더 사랑받는 영부인이 된다.

어릴적부터 그녀는 나이에 걸맞지 않게 신중한 성격이였다. 자신이 생각하는 바를 곧이 곧대로 말하는 법이 없었으며 감정표현을 하는것도 드물었다. 어찌보면 속으로만 삭혀서 피해를 많이 보는 성격일수도 있겠지만 필요할때는 표현하는 편이였던 앨리스.

어느 날, 파티에 참석하기 위해 혼자 차를 몰고 나섰던 앨리스는 교차로에서 사고를 냈고, 그 사고로 그녀의 첫사랑 앤드류를 죽음으로 내몰게 되었다. 고의로 낸 사고는 아니였지만 죄책감에서 벗어날수 없었던 그녀는 편지를 들고 앤드류의 집을 찾아가고, 그곳에서 그의 형 피트와 섹스를 하게 된다.

처음 느끼는 쾌락과, 앤드류의 형과 있음에도 앤드류를 생각할 수 없게 되는 상황속으로 도피를 했고, 그뒤로 몇번의 관계 속에서 앨리스는 임신을 하게 된다. 그 사실을 가장 먼저 눈치 챈 그녀의 할머니는 앨리스를 데리고 시카고의 자신의 친구 글래디스 위콤에게 데려가 낙태 수술을 받게 한다. 물론 그것은 할머니의 강압이 아닌 그녀의 선택이였다.

시간이 흘러 초등학교 사서 교사로 일하게 된 앨리스는 절친 데나의 성화에 못이겨 파티에 참석하게 되고, 데나가 그 파티에 참석하려 했던 이유인 찰리 블랙웰의 적극적인 관심을 받게 된다. 앨리스는 데나를 떠올리며 찰리를 밀어내려 하지만 결국 그에게 끌리고 있는 자신을 인정해야만 했다.

그러던 와중에 엄마가 피트의 말에 넘어가 아빠의 사망보험금의 대부분을 날렸다는 사실을 알게 되고, 피트를 찾아가지만 결국 피트가 무슨 짓을 하고 얼마나 교활하건, 자신은 그 보다 더 나쁜 사람일 수 밖에 없다는 생각에 돌아서서 눈물을 흘릴수 밖에 없었다. 사고 이후 14년이 지났지만 여전히 자신은 벌을 받아 마땅하다고 생각하고 불평할 자격이 없다고 생각하는 앨리스.

현실적으로 행동해. 여러 가지 문제를 뒤범벅하지 말고 하나씩 바라보고 어떻게 해야 할지 생각해봐. 앤드류에게 다시 한 번 잘못을 저지른게 아니야. 똑같은 잘못이 다시 되살아나고 있는 것뿐이야. 이미 일어난 일을 돌이킬 순 없어. 네게 주어진 삶을 살아. 그 불행이 또 다른 불행을 만들지 못하게 해. (P. 170)

결국 자신이 계약하려 했던 집을 포기하고 그 돈을 엄마에게 준 앨리스. 그리고 데나에게 자신이 찰리에게 끌리고 있음을, 그리고 찰리가 자신을 좋아함을 고백하게 되고, 그날 이후 데나와 앨리스는 오랜시간이 지나도록 만날 수 없었다. (아마 앤드류를 사이에 두고 미묘했던 삼각관계의 기억이 데나와 앨리스를 갈라서게 만들지 않았을까?)

폭우가 쏟아지던 날 지하실에 있던 앨리스를 찾아온 찰리는 그곳에서 그녀에게 청혼을 하게 되고 앨리스는 그 청혼을 받아들인다. 그들이 만난지 불과 6주만의 일이였다.

나의 삶이 달라지던 그 순간, 우리는 가장 음침한 곳에 있었다. 나는 여전히 나 자신이었고, 전혀 다른 세상으로 이동한 것도 아니었고, 어두운 지하실이 환하게 변한 것도 아니었다. (중략) 그날 그 순간이 마치 피할 수 없는 운명의 순간처럼 느껴졌지만, 어떤 일이건 지난 후에 되돌아보면 모두 운명처럼 느껴지는 것이 아닐까? (p. 247)

결혼 후 그가 처음 출마했던 하원의원선거에서 낙선했고, 집안 회사에서 일을 하기 시작했다. 그사이 그들에겐 사랑스런 딸 엘라가 태어났다. 하지만 찰리는 회사일을 마음에 들어하지 않았고, 자신에게 의미가 있고, 보람을 느낄 수 있는 일을 갈망한다. 자기 자신이 자랑스러워할 수 있는 유산을 만들고 싶어하는 찰리.

그러한 위기감은 동창회 일정이 다가올수록 심해져 술이 잦아졌고, 앨리스가 참다못해 폭발한 결정적인 사건이 동창회 당일 발생한다. 결국 잠시간 떨어져 있기로 한 찰리와 앨리스.

그리고 앨리스는 처음으로 찰리를 바라보는 그의 가족들의 시선을 알게 된다. 그녀에게 찰리는 유머러스하고, 능력도 있는 멋진남자지만, 그의 가족들에게 그는 무능하고 한심한 얼간이였다.

찰리는 앨리스가 떠나있는동안 랜디 목사를 만나게 되고, 종교를 믿음으로써 술도 끊고, 새롭게 시작한 밀워키 브루어스의 구단주로서의 일도 멋지게 해내기 시작했다. 그리고 그뒤 8년간의 주지사로서의 임기가 끝나고 이제는 미국의 대통령이 된 찰리.

그는 2000년 미국 역사상 가장 근소한 차이로 대통령에 당선되었다. 그리고 이듬해인 2001년. 테러리스트들이 뉴욕과 워싱턴 DC를 공격했고, 수천 명이 목숨을 잃었다. 두 차례의 테러로 미국 의회는 테러 주도자들을 보호하거나 대량 살상 무기를 보유한 국가에 대한 무력의 사용을 승인했다. 찰리 행정부는 신속하게 종결될 것으로 연설하였으나, 그의 연설과는 다르게 전쟁은 혼란스런 양상을 몇년째 이어갔다. 그사이 전쟁으로 아들을 잃은 대령이 백악관 근처에서 반전운동을 주장하며 버티고 있었고, 과거 앨리스가 낙태를 했다고 주장하는 사람이 나타나기도 했다. 그들이 이러한 요구를 함으로서 바라는 것이 무엇일까.

우리는 우리 자신을 사람들에게 내던졌다. (중략) 우리는 그들에게 우리 얘기를 들어달라고 애원했고, 온갖 약속과 계획을 쏟아 부었다. 우리는 그렇게 우리 자신을, 그리고 찰리를 팔았다.

우리는 사람들의 관심을 끌기 위해 우리가 할 수 있는 모든 일을 했고, 결국 우리의 작전은 성공했다. 그런데도 우리는 지금 불평을 한다. 우릴 좀 내버려두라고. 우리에게도 사생활이 있다고. (p. 562)

유명세로 인해 변한건 앨리와 찰리일까. 아니면 그들일까.

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앨리스의 평범한 삶이 찰리를 만남으로써 변했다기 보다 그보다 앞선 앤드류의 죽음에서부터 시작하지 않았나 하는 생각을 해본다. 절망의 세계에서 발버둥치던 앨리스는 찰리를 만남으로써 또 다른 세계로 발을 내딛었을 뿐이다. 화려하고 주목받는 그런 세계로.

그러나 그 세계 또한 순탄치 못하다. 마찬가지로 때로는 버텨내야 하고 때로는 결단을 내리기도 해야한다. 그러한 과정속에서 앨리스는 찰리의 곁을 지키며 함께한다.

실화 소설이라고 해서 읽었지만 잘 느끼지 못했는데 읽다보니 어느순간 '음?' 하게 되는 부분이 있었다. 바로 찰리가 대통령이 되는 과정과 테러와의 전쟁을 선포하는 부분이다. 뭔가 생각이 날듯 말듯 하여 찾아본 결과 조지 W. 부시 전 미국 대통령이 모티브가 되었나 보다 하고 생각했는데, 아니나 다를까 책의 끝 옮긴이의 말에 이 책의 영감을 준 사람이 로라 부시라고 되어 있었다.

소설이지만 실화가 섞인 실화 소설. 어째선지 다 읽고 나니 느낌이 묘하다.