의식을 담는 그릇으로서의 한자의 역할에 줄곧 주목해 온 중문학자 김근 교수가 전작인 에 이어 이라는 제목의 새로운 책을 선보였다. 저자는 이라는 텍스트를 어떻게 오늘의 시각으로 다시 읽을 수 있고, 우리는 여기서 무엇을 발견하고, 깨달을 수 있을지를 묻고, 비판적인 안목에서 다시 읽기를 시도한다. 250개의 절구와 1,000개의 글자를 넘나들며 한자의 자형 분석을 통해서 의미를 추적하고, 한자의 이미지가 드러내는 의미를 상상력을 통해 재구성한다.

이전의 작업에서 저자가 언어, 신화, 이데올로기라는 롤랑 바르트식 관점을 적용해 한자를 읽었다면, 이번 저작에서는 권력과 욕망, 언어의 문제가 핵심이다. 지식은 구성되는, 포함하고 배제하는 권력이라는 푸코의 문제틀과 "무의식은 언어처럼 구조화되어 있"고, "인간의 욕망과 무의식은 말을 통해 나타난다"라는 라캉의 정신분석학적인 이론을 참고하면서 저자는 인간과 사회의 억눌린 내면 세계를 탐구한다. 지식의 고고학과 권력과 욕망의 계보학이 천자문이라는 텍스트 속에서 펼쳐지는 것이다.

이 책은 전통적 유교 문화의 뿌리 깊은 권위와 관습 들을 한자 자형 분석이라는 방법론과 이론적인 해석틀을 통해서 접근하고, 텍스트의 재해석 가능성을 자유롭게 열어젖힌 논쟁적인 저서이다. 진리란 그 자체로 존재하는 것이 아니라 담론에 의해 규정되는 하나의 지식일 뿐이고, 큰 타자(他者)의 질서에 의지하고 순종하는 의식을 형성하는 데 기여한다고 볼 때, 천자문의 세계에 자리한 무의식적 주체의 큰 타자는 바로 한자이다. 시간의 힘을 견디며 텍스트가 생존해 온 비밀은 자연 현상과 인간의 삶을 반영하고 모사해 낼 수 있었던 한자의 탁월함과 독특한 구조에 있다. 저자는 "천자문 속에 숨겨진 권력과 지배 담론을 드러내는 방법론은 한자 자형 분석이다. 신화와 욕망의 세계 천자문은 이러한 형이상학적 구조의 반복이었기 때문이다"라고 하며 한자 자형 분석을 통해 천자문 속에 숨겨진 권력과 지배 담론을 드러내는 길을 밝힌다.