옛 고사 성어에 이런 말이 있다. 인간만사가 새옹지마라고, 우리 어느 누구의 인생이나 다 마찬가지로, 변화가 많고 예측 할 수가 없다는 말이다. 제주거상 김만덕의 생애는 아마도 새옹지마란 고사 성어가 지닌 의미가 알맞기라도 하듯, 파란만장한 고통과 고난을 겪으면서도, 새로운 희망의 끈을 잃지 않고, 의연하고도 자애로운 모습으로, 인간애가 무엇인지 몸소 실천한 아름다운 여인이 아니었나 싶다. 또한 엄격한 신분제도가 존재했던 조선시대의 암울한 사회 여건 속에서, 그녀가 우리에게 보여준 인간미가 듬뿍 담긴 깨끗한 영혼의 삶을 통해, 각박한 우리의 현실을 반추해보며, 앞으로 우리가 살아갈 이 사회 속에서, 이와 비슷한 인물들이 되도록 많이 나타나기를 기대한다면 무리인 것일까.

김만덕은 온전한 정신적 성장이 채 자라기도 전에, 부모를 잃고 고아로 전락하고, 설상가상으로, 그 시대에 천민으로 분류되었던 관기의 길을 걷는 여인이 된다. 그녀의 정신적 지주가 되어야 했던 두 오빠는 너무 어렸고, 그 당시 그녀의 어린 삶을 돌봐줄만한 확실한 인척도 없었기에, 그녀의 눈에 비친 세상 모든 것은 두려움과 원망의 대상이었을 것이다. 그렇기에 그 당시 그녀의 관기의 선택은 아마도, 어디 머무를 곳 없는 비천한 생활과, 의지할 곳 없는 정신적 외로움을 벗어나가 위한 일시적인 삶의 한 방편이지 않았나 싶다.

누구나 인생을 살아가다 보면, 반드시 좋지 않은 일만 생기는 것은 아니듯, 유유상종이랄까 김만덕 주위엔 많은 좋은 사람들이 제법 있었다. 그렇기에 오늘날의 그녀가 있지 않았을까. 비록 기녀출신인 수양어머니 이긴 했으나, 김만덕 그녀만의 삶의 터전을 만드는데, 정신적으로나 물질적으로 기초가 되게 주었던 월중선이 그랬고, 죽을 때까지 그녀가 마음의 흠모의 정을 간직하게 했던 도형은, 그녀가 어렵게 제주 포구에 객주를 시작했을 때, 마치 자기 일처럼 물심양면으로 도운 인물이다. 그리고 하마터면 평생을 관기의 몸으로 살아갈 뻔했던, 그녀 신분의 족쇄를 풀어준 제주목사와의 여장부로서 당당한 대면이 없었더라면, 그녀가 먼 훗날 전염병과 흉년으로 인한 기근에, 수많은 제주의 백성들을 구하진 못했을 것이며 그녀 또한 기구한 삶을 살아가지 않았을까 싶다. 또한 그 당시 제주의 상권을 거머쥐고, 막강한 권세를 누리고 있던, 고병기의 얄팍한 상술을 보고 자라온 그녀가, 자신만은 상권의 도를 넘지 않는 정직한 상행위를 추구하여, 스스로 부와 명예를 쫒지 않았으며, 한때 자신의 재산을 잃고도 낙담하지 않고, 신용과 믿음으로 재기한 것은, 여성으로서 그리 쉬운 일은 아니었으리라 본다.

평생을 자식 없이 홀로 살아온 그녀는, 평생 모은 돈을 백성을 구휼하는데 다 내어놓고 스스로는 검소한 생활의 본보기로 남게 되지만, 훗날 그녀의 치적이 정조 대왕에게까지 알려져 의녀반수의 벼슬을 얻게 되는 등, 그녀 개인에게 있어서는 보람이요, 국가적으로는 훌륭한 위인이 아니겠는가 싶다. 그동안 우리에게는 그다지 많이 알려지지 않았던 거상 김만덕의 생애가 요즈음 TV를 통해 우리에게 낯익게 다가온다. 드라마의 내용과 이 소설과의 어떤 차이점이 있는지는 모르겠으나, 김만덕의 올곧은 상인의 정신과, 따스한 인간애의 기본 골격은 아마 다르지 않으리라 생각하며, 그녀의 생애를 통하여, 오늘날 우리가 진정 배워야 할 교훈이 무엇인지 한번쯤 생각해보면 좋을 듯싶다.

이 책의 좀 아쉬운 점은 전개 내용 요소요소가 매끄럽게 잘 연결되어 있지는 않는 느낌이다. 더구나 결말 부분은 너무 미미하게 다루어져 있기도 해서, 독자 스스로 많은 상상에 의존해야 하는 불편함이 있다. 하지만 김만덕의 생애를 독자들에게 보다 생생하게 마음속으로 깊게 이해시키려는, 작가의 노력하는 흔적들이 곳곳에 보인다는 점에서 그나마 다행스럽기는 하다. 또 하나 고마운 점은, 그동안 김만덕 이라는 인물에 대해 전혀 아는 것이 없었던, 나에게 새로운 역사적 지식을 얻게 해준 것과, 더불어 앞으로도 그녀의 숭고한 생애가 많은 이들에게 알려져, 좋은 인물됨의 본보기로 남았으면 하는 마음이다.