중국의 잔혹성은 꾸며진 환상인가, 사실인가

볼테르와 같은 계몽주의 사상가들 중에서 중국을 이상적인 세계로 받아들인 사람은 적지 않았다. 서구의 근대성을 형성한 합리주의와 자연주의 철학은 중국의 신유학이 그 토대를 제공했다고 지적하는 학자도 있다. 이와 대조적으로 중국을 야만의 나라로 생각한 유럽인도 많았다. 19세기와 20세기 서양인들은 능지형 사진을 보고 즐겼으며 이러한 형벌을 중국이 도덕적으로 타락했다는 증거로 받아들이기도 했다.

『능지처참』은 중국의 고문과 처형의 역사를 살펴봄으로써 중국적 잔혹성의 전형을 분석한다. 과연 중국의 잔인함은 서구인들이 만들어 낸 또 하나의 오리엔탈리즘일까, 아니면 학문적 엄밀성으로 분석한 사회적 실체인가. 한 가지는 분명하다. 저자는 국가가 국민 개개인을 고문하는 것을 정당화하는 논리와 인간이 정치적 목적으로 훼손된 육체의 상징을 악용하는 방식에 반기를 든다는 사실이다.

이 책에서 저자가 끊임없이 싸우려고 한 것은 유럽중심주의였다. 유럽인에 의해 재현된 중국의 모습은 또다른 오리엔탈리즘일 수도 있다는 지적이다. 현존하는 중국학 전공자 중 단연 돋보이는 연구성과를 보이고 있는 티모시 브룩은 『능지처참』을 통해서 중국에 대한 균형잡힌 시각을 복구하려 노력한다.