요즘은 그래도 많이 낫아졌지만 중국에서 공부하고 생활했던 서방 출신 중국 전문가들을 보고 있으면 지극히 오리엔탈리즘에 빠진 경우를 볼 수 있다. 물론 중국이라는 하나의 큰 문화권을 그 어떠한 오류도 없이 있는 그대로의 실상을 이해하기는 현실적으로 불가능하며 무리한 요구일지도 모른다. 그래서 이리저리 생각하다보면 아무래도 특정 주제별로 파고들어가 비교 연구를 하는 것이 그나마 그런 오류에서 한 발이라도 벗어날 수 있는 한 방편이라고 본다.

티모스 브룩의 이 책(Death by a Thousand Cuts)은 그가 서양인 중국학 전문가이기에 가능한 작품일지 모르겠다. 일단 주제로서 형벌 특히 이런 극형(능지처참)이나 사법제도는 중국학 아니 동양학에서는 잘 다루어지지 않는다. 물론 그런 연구 지향성의 호오까지를 평하고자 하는 바는 아니다. 역자(박소현)는 이 책은 “동아시아의 형벌과 사법제도에 관한 서구적 관점은 그 오점투성이의 선정주의적 접근에도 불구하고 우리의 오랜 침묵을 깨는 계기가 되었다.”(p.18)고 평가하고 있다. 역자의 이런 지적에 전적으로 동의하는 바이다. 서세동점의 정치적, 사회적 위기 상황 속에서 서양인에게 동양의 모습은 거의 모든 것이 새롭고 신기하면서 한편으로는 야만의 것이었다.

특히 극형과 같이 지극히 자극적이라고 할 수 있는 것은 뭇사람들의 이목을 끌기 충분하다. 책에서 다루어지는 텍스트로서의 내용과는 별도로 왕웨이친의 처형 사진 및 기타 다른 사진들에서 더욱 전해지는 그 뭔가 찌릿함을 통해서도 알 수 있다. 즉 이 책은 “텍스트보다도 그 이미지가 크게 부각된다.”(p.15)는 점만 봐도 다소 말초적인 측면이 존재한다.

눈치가 빠른 독자라면 제목과 머리말을 통해 이 책이 다루고자 하는 부분을 ‘능지처참의 역사’ 라고 생각할지 모르겠다. 그러나 예상과 달리 이 책은 약간 궤를 달리한다. 1900년대초 거의 마지막 능지처참 죄수라고 할 수 있는 “왕 웨이친의 처형으로부터 중국 형벌의 역사를 (간단히) 거쳐, 지옥의 형벌을 묘사한 <<玉曆>>이라는 종교적 텍스트로 우회한 후, 유럽에 널리 퍼진 ‘중국적 잔혹성’의 신화가 만들어지는 과정, 그 혼란스러운 지식과 오류의 계보학을 재구성하는 작업을 거쳐, 종국에는 다시 능지형 처형으로 돌아간다.”(p.14)

중국 형벌 역사에서 보면 능지형은 가장 잔혹한 범죄로서 각인되어 있다. 말 그대로 대역죄를 지은 죄인만이 받는 극형 중에 극형이다. 이러한 형벌은 사실 죄에 대한 죄값이라는 의미(죽을 자에 대한 심판)보다 살아있는 자들에 대한 경계, 경고의 성격이 더 강하다. 실제로 이미 죽어 있는 사체를 훼손한다는 것은 사형수에 대한 고통의 증가와는 관련이 없기 때문이다. 재미있는 사실은 우리네 인식 속에 깊이 박혀있는 능지형의 역사가 생각보다는 그리 길지 않고 그 빈도수도 극히 제한적이었다. 비공식적인 처형을 제외하고 문헌으로 고증 가능한 부분을 거슬러 올라가면 능지형은 송나라 시기를 넘어가기 힘들다.(p.5)

전체적으로 6장과 8장에서의 유럽중심주의적 사고와 글의 전개 방향에 다소 적응이 안될 수 있지만 읽다 보면 서양인이 중국으로 대표되는 동양을 이해하는 관점을 역으로 이해할 수 있다. 즉 단순히 오리엔탈리즘에 빠진 책이라고 간단히 한 마디로 정의해버리기에는 너무나 아쉬운 책이라고 하겠다. 각 장마다 표시된 주석들을 보아도 단순히 상식이나 재미 차원에서 읽는 책은 아니다. 동서양을 아우르는 광범위한 자료들을 보면 하나의 논문으로 보는 것이 적당할 것이다.

최근 사회적으로 개인의 실존의 위협 상황에서 죽음은 살인, 자살, 사형 등 여러 측면에서 깊이 있게 다가오고 있다. 특히 강력범죄의 증가로 인한 사형제 폐지의 이슈와 관련해서 이 책은 좋은 질문을 던져준다. 개인적으로는 형벌의 의미와 사형제 문제를 대비시켜가면서 읽었는데 생각의 포인트를 잡고 읽어나간다면 더욱 유익하게 읽을 수 있는 책이라고 생각한다.