삭풍은 나무 끝에 불고 명월은 눈 속에 찬데,

만리변성에 일장검 짚고 서서,

긴 파람 큰 한 소리에 거칠 것이 없어라.

이 책은 위의 시조를 지은 김종서의 평전이다. 익히 알듯, 세종 시기의 북방개척을 이루었고, 세종이 친히 가까이 불러 무릎 위에 앉힌 손자 단종을 그에게 부탁하였으나 끝내 수양대군의 계유정난으로 철퇴에 맞아 사망한 그 김종서.

그러나 저자는 인물의 일생과 업적을 재현하는 일반적인 전기적 사항만으로 이 김종서 평전을 채우지 않는다. 김종서란 역사 속의 한 인간이 자신의 일생을 통해 추구하려는 가치를 그의 성리학자로서의 면모를 통해 보여준다. 그리고 저자는 묻는다. 김종서가 죽음으로써 지키려한 그 가치가 해당 시대를 통해, 그리고 이후 조선시대와 2011년 현재까지 갖는 의미를. 즉, 이 책에서 김종서는 그저 군주에 대해 충직한 왕조시대의 한 신하로서가 아니라, 헌정수호에 목숨을 걸다가 헌정파괴 세력에 희생당한 존재로 그려지는 것이다.

이덕일씨의 저작을 읽는 재미가 바로 이 점이다. 책의 주인공인 김종서가 살던 당시 조선사만 아니라 박정희와 전두환을 거친 대한민국의 현대사를 적용해도 충분히 흥미롭게 읽을 수 있다는 점! 수양대군- 세조의 계유정난 이후 양산된 수많은 훈구세력들을 생각해 보자. 그들이 부정한 방법으로 얻은 권력과 재산을. 이후 그들은 그 권력과 재산을 지키기 위해 더욱더 부정한 권력을 행사하게 된다. 바로 이 점, 현재 대한민국에도 적용가능하지 않은가. 비록 이 책이 1999년에 간행된 책의 개정판이긴 하지만, 현 정권에도 대입가능하지 않은가.

고구려, 백제사 쪽 서술과 관련해서 이덕일씨의 책에는 좀 문제의 여지가 있긴 하다. 하지만 강단 주류 사학자들이 정치현실에 대해 발언을 삼가할 때 저자는 발언을 한다. 대중 역사 저술을 통하여, 또 신문 등 여러 매체를 통하여. 바로 그 점이 나는 좋다.

수백년 전 수양대군이 입증해 보인 "이기면 관군이요, 지면 반군"이란 식의 뒤틀린 역사관이 가치관의 혼돈 시대를 비집고 들어왔기 때문이다. 양육강식과 사회진화론으로 무장한 자본주의가 세계를 지배하게 되면서 이긴 것이 곧 정의라는 사고가 무엄하게도 역사에도 침투한 것이다. 그러나 이긴 것이 곧 정의라면 인간은 짐승과 다를 바가 없다. 때로는 진 것이 정의이며 탄압 받는 것이 진실일 수도 있다. 그리고 어떤 인간은 패배한 정의와 탄압받는 진실의 편에 섬으로써 현실 속에서 자신의 인생 자체를 버리기도 한다. 짐승의 논리는 그런 사람들을 바보라고 조롱하지만 그런 사람들에 의해 우리 사회는 짐승 집단이 아니라 사람 사는 사회로 존속해 올 수 있었다. - 본책 '책머리에' 부분 인용

그렇다고 책이 지나치게 딱딱하지는 않다.

<몽유도원도>에는 모두 23편의 찬문이 곁들여 있는데 그중 김종서의 찬시도 들어 있다. 대부분의 찬문은 현실의 덧없음과 무릉도원에의 그리움을 읊는 내용이었다. 그런 찬문을 쓴 20여 명의 선비들 중 정인지, 신숙주, 최항, 윤자운 등은 불과 5년 후 수양대군의 편에 서고, 김종서를 비롯해 이개, 박팽년, 성삼문, 이현로 등은 그 반대편에 서서 생사의 기로를 달리 하니 도원과 현실의 거리는 이처럼 아득히 먼것이었다. - 본책 243쪽

이런 멋진 부분도 많다.

우리가 아는 김종서 장군과 달리, 그는 세종과 경연을 할 만큼 뛰어난 성리학자였었고, 대호(큰호랑이)라는 별명과 달리 작은 체구의 문신이었다. <고려사>를 편찬했음에도 불구하고 세조 세력에 의해 이름이 지워지기도 했다. 이런 소소한 점을 새롭게 아는 맛도 어른이 된 후에 새삼스레 전기를 읽는 보람이다.

(참, 예전판으로 읽었기에 인용 쪽의 숫자가 다를 수도 있음을 밝힌다)