사람을 삶을 평가하려면 그 사람이 살아온 인생을 쭉 살펴보는 방법도 있지만, 어떻게 죽었는지, 무엇을 위해 죽었는지를 살펴보는 것도 한 방법일 것이다. 전태일열사가 대표적인 경우이다. 어떻게 살았는지 잘 알 수 없었던 일개 노동자의 삶이 반추될 수 있었던 것은 내 죽음을 헛되이 하지 말라며 노동자의 권리를 위해 죽음도 불사했던 그 이타적 죽음으로 가능했다.

조선시대 김종서 역시나 그러한 인물이었다. 그는 조정에 나아가 육진을 개척했고 공평 무사한 일처리로 젊은 사대부들에게도 신망을 얻는 삶을 살아온 인물이었지만, 어린 왕 단종을 지키기 위해, 수양대군의 권력 찬탈에 맞서 고군분투하다 결국 수양대군에게 죽음을 당했다. 그는 마지막 순간에도 정승으로서 위엄을 잊지 않고 의연하게 죽음을 받아들이는 것으로 자신의 신념을 죽음으로 증명해주었다.

아무리 일흔이 넘은 노구라해도 생사에 초연하기가 쉽지 않은데, 김종서가 마지막 갔던 길은 어린 왕 단종의 신하로서 지조와 명예를 훼절하지 않은 선택이었다. 인간이란 그 누구도 죽음에서 벗어날 수 없지만, 누군가를 지키기 위해 혹은 지켜야 할 그 무엇을 위해 기꺼이 목숨까지 내놓는 것은 아무나 할 수 있는 일이 아니다. 하루라도 더 목숨을 부지하고 싶어서 목숨을 구걸하거나, 부와 권력과 명예를 위해 자신이 섬기던, 옳다고 생각하던 신조를 헌신짝 처럼 내버리고 변절해서 부귀영화를 누리는 사람이 더 많은 것이 현실이기 때문이다.

'김종서와 조선의 눈물' 읽으면서 인상적이었던 것 중 하나는 그동안 내가 읽었던 필자의 글 스타일과는 달리 글을 전개하고 있다는 점이었다. 이덕일은 상당히 논쟁을 많이 일으킨 저술가인데 조선 여러 왕의 독살설을 주장한 것이 그 예이다. 이 책에서도 여전히 문종이나 예종에 대해서 독살을 암시하는 듯한데 전처럼 노골적이지 않고 은유적으로 언급하고 있다.

거기에다 보통 이덕일하면 상당히 극적으로 내용을 풀어가는 편이라 한편의 사극을 보는 느낌을 받곤 했는데, 이 책에서는 비교적 차분하게 이끌어가고 있었다.

'김종서, 조선의 눈물'이란 제목에서도 감이 오지만, 김종서의 죽음은 비단 한 개인의 죽음을 상징하는 것이 아니라, 조선적 가치, 유교적 가치가 붕괴되는 의미를 담고 있어서 비장하기까지 했다.

김종서의 고통은 권력 찬탈자, 수양에게 죽음을 당하는 것으로 멈추지 않았다. 역적으로 몰려 가솔들은 죽거나 관비로 전락하는 현실에서는 집안이 풍비박산나고 멸문의 위기에 처하게 되는 상황, 그는 충분히 예견했을텐데.. 아무리 죽음 앞에서 의연한 척해도 그 때문에 마음이 많이 아팠을 것이다.

단종의 운명도 걱정됐을테고, 세종과 문종에게 단종을 지키지 못한 것에 송구한 마음과 회한도 가졌을 것이다. 그러면서도 김종서는 그 모든 것을 운명으로 받아들일 수 밖에 없었을 것이다. 패자로서 달리 그 무엇을 할 수 있었겠는가.

반면 수양대군은 끝내 어린 조카를 내쫓고 보위에 오르면 승자가 됐다. 동생과 조카를 죽이기까지 하면서 그렇게라도 권력을 거머쥐고 싶었고, 그렇게 얻은 권력은 마냥 달콤하고, 보위가 편안했을까. 내 자식에게 왕관을 씌워줄 수 있어서 자랑스러웠으려나. 그 심정이 궁금했다.

권력욕에 취해 있을 때에는 미처 깨닫지 못하거나 잊을 수 있었겠지만, 죽음을 앞두고는 절대 마음이 편하지 않았을 것이다. 저승에서 형 문종을 만나고, 부왕인 세종을 만나고, 조카인 단종과 김종서, 사육신을 비롯한 자신의 손으로 사지로 몰아넣은 그 많은 사람들을 만날 것을 생각하면 틀림없이 공포스러웠을 것이다.

단종의 어미가 꿈속에 나타나 내 아들을 죽였으니, 네 아들을 죽일거라는 꿈을 꿨고, 그 뒤 아들 효경세자가 죽었다는 이야기는 그만큼 세조의 공포심과 함께, 그가 죄값을 치루길 바라는 백성들이 많았다는 것을 의미하고 있는 것이다.

모르긴 몰라도, 세조는 실제로 악몽에 시달린 적도 많았을 것이고, 아들의 죽음 앞에서 업보라는 죄의식에서 자유롭지 못했을 것이다. 좀처럼 낫지 않아 그를 괴롭혔던 종기조차도 그는 죄값이라고 은연중 생각했을 것이다.

그가 불교에 심취한 것은 우연이 아니었고, , 불경을 간행하는 것으로 죄책감에서 조금이나마 벗어나기 위한 사업일 가능성이 높다. 그리고 부처님앞에서 자신의 손에 죽은 이들의 극락왕생을 빌고 용서를 구했겠지.

이렇게 김종서는 현실에서 패배자로 죽음을 당했고, 세조는 승자로서 만인지상이 됐다. 하지만 그 재위기간이 불과 13년의 영광이었으니. 인생은 짧지만 예술은 길다는 말이 있지만, 예술 못지 않게 긴 것이 역사이다. 그의사후 평가를 생각해보면 누가 승자가 됐는지는 자명하다.

세조의 정권 찬탈은 왕권을 강화하기 위한 불가피한 선택이라는 옹호론도 있지만, 하지만 그가 공신들에게 나눠준 엄청난 특권이나, 골육상쟁의 패륜을 생각하면 그런 평가는 설득력을 얻지 못하고 있다.

세조는 특권층을 양산했고, 그것은 공신들의 제어되지 않은 권력형 부패와 횡포, 그리고 경제적 특권도 그렇고, 더욱이 사회의 도덕관이 무너짐으로써, 두고두고 조선에게는 무거운 짐이 됐다.

한번 무너진 도덕적 가치와 왜곡된 정치구도는 그 파열음이 당장은 들리지 않는다고 해도, 겉으로 봐서 멀쩡하다고 해도 그 사회가 온전한 것은 아니다. 적어도 한세대, 두세대 이상은 그 후유증과 폐단에 고생을 하게 된다.

더욱이 세조는 태종과 달리 자신이 죽이거나 자신이 보위에 앉는 것에 반대한 단종의 신하들, 그 당사자 뿐 아니라 그 후손들마저도 죽이거나 신분을 낮춰버렸으니, 죽은 이에게 뿐 아니라 산자들에게도 대대손손 고통을 가하는 잔인함을 보였다. 아무리 승자로서 기록을 미화해놓는다해도 사후까지 그 승자로서의 영광을 누리지는 못할 수 밖에 없었다.

김종서는 후대의 사대부들에게 칭송을 받았고, 그들의 사표가 됐다. 반면 세조나 그의 책사 한명회는 그러질 못했다 현실에서의 권력과 부귀영화는 누렸지만, 사대부들의 존경은 상실했던 것이다. 단적으로 김종서를 기리는 서당은 있지만 한명회를 위한 서당은 없다는 것, 권불십년이란 말이 괜히 생긴 것이 아니다. 권력으로 채웠던 영광은 권력이 사라지고 나면 애써 권력으로 감춰놓았던 몰골이 드러나기 마련이다.

그래서 김종서의 죽음을 보고는 묻게 된다. 나는, 아니 우리는 무엇을 위해, 누구를 위해 죽을 수 있는가? 그것은 동시에 사람은 무엇으로 사는가? 를 따져 묻는 질문이 되기도 한다.