영화 <아마데우스> 에서 모차르트의 천재성에 대한 열등감에 시달리던 살리에르처럼, 천재를 보면 한없이 움츠러지는 자신을 발견할 수 있다.

그런데 이러한 천재의 재능은 타고난 것일까 아니면 길러진 것일까?

모차르트의 경우에서부터 생각해보자.

(하우 교수의 의견에 따르면) 모차르트와 그의 누이의 연주가 뛰어났던 것은 타고난 음악적 재능이라기보다는 연습 때문이라는 것이다. ~ 아버지 레오폴트가 자녀들이 세 살 때부터 음악 교육을 시켜서 매일 평균 3시간씩 연습을 시켰다고 가정하면, 아이들이 여섯 살이 되었을 때 악기 연습에 할애된 시간은 이미 3,500시간에 다다른다. 이는 오늘날 악기 연주자에게 필요한 총 시간에 거의 맞먹는 양이어서 이 정도라면 실력 있는 아마추어의 수준은 충분히 갖출 수 있다.1)

이러한 의견을 보면서 예전부터 신주단지처럼 모셔놓은 에디슨의 "천재는 1%의 영감과 99%의 노력으로 이루어진다"라는 말을 떠올리게 된다.

그런데, 잠깐. 미국의 심리학자 월리엄 제임스이 천재성에 대해 "평범하지 않은 방식으로 인지하는 능력일 뿐이다."2)라고 정의했던 것을 감안해보면 그런 것만은 아니라는 생각이 든다.

더스틴 호프만이 자폐증 환자 역할을 한 영화 <레인 맨>에서 보듯이 소위 똑똑한 바보 혹은 백치천재라고 불리는 사람까지 포함시켜 판단해야하기 때문이다.

똑똑한 바보 또는 백치천재라는 말은 정신 발육 지체를 가진 사람 가운데 특별한 능력을 지닌 사람을 뜻하는 말이다. 일반적으로 정신 발육 지체아는 전반적인 발육이 늦고 지체가 계속되지만 드물게 어떤 특정 능력에는 뛰어남을 보이는 경우가 있다. 그리고 그 특정능력이란 거의 초인적이라고 할 만큼 월등한 능력인 경우가 많다.3)

지금까지의 사례를 보면 백치천재들의 무한한 잠재력과 장애는 타고난 것이지 환경적인 요인의 결과는 아닌 듯 보인다. 하지만 환경적인 결과인 경우도 드물지 않게 나타난다.

(원주율을 22,514자리까지 완벽하게 암기하는) 다니엘 타멧도 어려서부터 비범하고 뛰어난 계산능력을 보여준 것은 아니다. 그의 재능은 간질에서 오는 발작으로 고통 받고 나서야 비로소 드러나게 되었다. 4)

그렇다면 도대체 무엇이 천재의 재능을 만드는가?

타고난 재능이 존재하는 것은 부정할 수 없다. 하지만 잘못된 인도는 어린 천재들을 망쳐놓는 경우가 흔하다. 계산의 천재라는 소리를 듣던 제라 콜번이 아버지의 돈 욕심에 광대처럼 구경거리가 되었다가 잊혀져 간 것처럼......

왜 어린 천재들의 재능이 망가질까? 그들은 재능을 타고났을 지는 모르지만 목표를 이루고자 하는 내적 동기가 없거나 사라졌기 때문이다.

플린과 디킨스의 연구 핵심은 지금까지 정신측정학자들이 주장했던 유전적 요소보다는 환경이 더 중요한 역할을 한다는 것이다. 정확하게 어느 정도를 차지하는지를 설명하기는 어렵지만 유전적 소질은 한 사람의 내부에서 저절로 펼쳐지는 것이 아니라, 그 사람이 가지고 있는 특정 분야를 정복하려는 동기부여와 관심이 지속적으로 유지될 때 발휘되는 것이다. 5)

환경적으로 자극을 받으면 더 많은 뇌세포가 자라고 학습능력도 뚜렷하게 좋아진다. 결론적으로 뇌는 변화 가능하고, 경험과 환경에 따라서도 영향을 받는다는 것이다. 6)

그렇다면, "타고난 천재"라는 만들어진 신화에 연연하지 말고 우리 모두의 내면에 숨겨져 있는 무언가를 할 수 있는 능력을 믿고 자신에 대한 자신감을 가진 채 중단없이 노력하고 또 노력하는 것이 중요한 것이 아닐까?

(아인슈타인은) “배움에 대한 애정은 배워야 한다는 의무감보다 훨씬 더 뛰어난 교사다.적어도 내게는 그렇다.”7) (라고 분명하게 말했다.)

1) 베르너 지퍼, <재능의 탄생>, (타임북스, 2010), p. 61

2) 같은 책, p. 19

3) 같은 책, p. 45

4) 같은 책, p. 55

5) 같은 책, pp. 126~127

6) 같은 책, pp. 140~141

7) 같은 책, p. 67