정사가 아닌 야사는 참 정겹다. 대부분 내용들이 아는 스토리인데도 조금씩 각색되고 가미된 감칠 맛이, 듣고 듣고 또 들어도 구수하고 감미로운 할머니의 이야기 마냥 질리지가 않는다. 아마도 정제되고 권력적인 사건의 전개가 아닌, 서술의 관점을 인간에 둠으로서 사람 내음이 나는 내 이웃의 굴곡진 삶을 보는 듯하기 때문일 것이다. 맨날 터지는 듯한 사화(士禍)와 역모 속에 꿈을 펼치지 못하고 억울하게 스러져간 지식인들에 안타까워 하다가도, 가슴 절절한 연모의 만남과 이별에 풍류의 한자락을 건져올리노라면 500년 조선의 뒷안길을 여유로이 거닐고 있는 나를 발견한다.

역사는 기록하지 않았지만 백성들은 기억한다. 이 책 '조선유사'는 백성의 기억, 백성의 여론으로 바라보는 조선의 이야기를 "삼국유사"의 형식으로 풀어내고 있다. 근자에 유사하게 나온 야사 서적들과 조금 다른 점은 인물의 에피소드 중심으로 스토리를 전개하되 해당 이야기 속에 흐르는 문화의 코드를 집어내어 "문화이야기"란 별도로 마련하였다는 것이다. 그런데 이 코너가 의외로 타 서적과 차별성과 흥미를 더하는 요인이 된다. '일본에 전해진 최초의 한류(韓流), 마상재', '눈 하나 깜빡하지 않는다는 말의 유래', '숙주나물의 어원에 대한 고찰', '칼과 검의 차이, 그리고 임경업의 검'(평소 알던 지식과 조금 달라 한수 배웠다), '채홍사와 흥청망청의 어원', '고사에는 왜 돼지머리를 올릴까?', '사약의 성분은 무엇일까?', '비(妃)와 빈(嬪)의 차이', '국왕 묘호는 왜 조, 종으로 구분될까' 등 50가지 이야기 마다 재미있고 유익한 역사문화적 지식을 즐길 수 있다.

내용도 재미가 솔솔하다. "명재상 황희는 청백리가 아니었다!" 낚일만한 제목 아닌가? 두문동에서 빠져나온 황희를 백성의 눈으로 바라본 대표적인 야사로 정사 이면의 시각을 제시한다. 그러면서 <문화 이야기>로 '청백리'란 말은 언제 생겼는지 우리에게 아르켜 준다. "완벽한 도덕주의자 조광조"의 꿈이 아쉽고 안타깝지만 '반정 때 말 머리 방향을 보고 안심한 중종'의 <문화이야기>에 권력무상을 느끼면서 다음 이야기로 넘어간다. 어찌 기생 이야기가 빠질련가. "김우항, 기생 홍도에게 은혜 입다"를 읽으면 괜히 부럽다(?)는 생각도 잠시 해본다. 방랑 시인 김삿갓이 왜 유명한지 알아본 후 "명필로 이름 떨쳤으나 운명은 기구했던 추사 김정희" 편으로 이 책은 대미를 장식한다.

우리가 특별히 알지 못했던 사건이나 인물들은 아니지만, 조선을 풍미했던 인물들의 안타깝기도하고 애처럽기도 한 이야기와 일화는 언제 읽어도 흥미진진하다. 이 책은 자칫 고리타분한 옛날 이야기로 치부할 수 있는 이런 야사를 제대로 각색한 듯하다. 초등학생 고학년이 읽어도 끌어당길 수 있는 촌스러운듯한 본문 일러스트도 나름 괜찮고(음... 진짜 괜찮은지 나중에 다시 생각해 봐야겠지만...), 나이 지긋한 어른이 읽어도 '그래그래' 고개를 끄떡이면서 읽을 만하게 맛갈스러움이 있다. 특별히 새로운 내용은 아닐지라도 "문화와 역사를 아우르는 역사 교양서"로 손색이 없다고 느낀다.
모든 것이 너무나 빠르게 진행되는 오늘, 느리게 흐르는 과거를 잡아보자. 어려운 일로 생각하기 싫고 머리 아플때 심심파적으로 편하게 읽다보면 역사의 바람결에 실려오는 깊은 울림에 한결 여유로와진 자신을 발견할 수 있을 것이다.