연어는 산란기가 되면 자신이 태어난 곳에서 알을 낳는다. 연어가 강물을 힘차게 거슬러 올라가 회귀하는 힘이야 말로 연어의 생명력이라 할 수 있는데, 시간을 거슬러 그 문화의 원형을 탐구하는 시도 역시나, 연어가 보여준 생명력처럼, 그 문화의 생명력을 보전하는 방식이 아닐까 싶다.

김태권은 이천년이란 장구한 세월을 훌쩍 뛰어넘어 여전히 우리생활 곳곳에 배어 나오는 한(漢) 문화의 흔적들에 주목하고는 한나라 역사를 집중 탐구하고 있다. 단순히 한나라 역사를 탐구하는 것을 넘어서, 동아시아를 이해하는 열쇠로서의 한문화 즉, 동아시아 문화에 대한 원형적(原形的) 탐색과 근원적 이해를 위한 시도로써 한(漢)나라 역사를 짚어가고 있다.

‘김태권의 한나라 이야기 1- 고독한 권력 진시황과 이사’에서는 등장인물과 사건 전개가 아주 단순하다. 필자의 전작 '십자군 이야기’ 에 등장했던 셀 수 없이 많은 인물과 사건을 기억하고 있었던 터라 이 작품에서는 등장인물과 사건을 최대한 압축하고 생략한 것이 무척이나 인상적이었다. 본격적으로 다루고자 하는 한나라 이전의 진나라 역사라 그런지, 본 행사를 앞두고 펼쳐지는 전야제를 보는 기분이 들기도 했다.

진은 중국 최초의 통일국가였다는 점에서, 역사적 의미가 있었고, 이 책에서는 군현제와 법가사상을 바탕으로 절대 권력을 휘둘렀던 시황의 정치 철학과 반대세력을 처리하는 권력행사 방식, 그리고 이사의 정치적 행보와 처세, 등 주요한 뼈대는 놓치지 않고 담아냈다.

시황은 정사, 야사를 초월한 많은 이야기의 주인공으로 아직까지 기억되고 있다. 만리장성, 아방궁, 불로초 등 그와 관련해서 전해지는 이야기는 주로 절대권력을 휘두른 인물로 각인되게 했지만 그는 오늘날 중국 영토와 거의 맞먹는 영토에 달했던 진나라를 체계를 갖춰 통치했던 최초의 황제였다.

결국 이 무소불위의 권력자는 궁궐에서 은신하며 스스로 외부와 차단하며 신하들과 멀어지고, 독선적으로 권력을 행사면서 분서를 일으키게 된다. 김 태권은 시황이 책만 태웠지, 유생을 파묻었다는 갱유설은 후대 유학자들이 헤게모니를 장악하면서 왜곡한 것이라고 덧붙이고 있다.

하지만 시황 역시 신하와 소통부재에, 독단적으로 정책을 결정하게 되고, 사상통제를 감행했다. 또 경직되고 가혹한 법을 적용하는 등 이후 모든 독재자들이 예외없이 밟아갔던 전철을 보여주고 있다. 그리고 시황제 사망 이후 비정상적인 방식으로 후계구도가 이어진 것이나 오광과 진송의 봉기로 진이 급격히 무너져 버린 것 역시나 시사해주는 바가 크다. 투명하지 않은 후계 절차나 민심을 얻지 못한 권력과 체제는 사상누각일 수 밖에 없다는 사실을 역사는 거울이 돼 묵묵히 비춰주고 있다.

필자 김태권은 현재 대학원에서 서양 고전학 과정에서 그리스와 라틴 고전문학을 공부하고 있다고 한다. 짐작하건데, 필자의 이런 학문적 탐색이 한나라에 대해 관심을 갖고, 이 작품을 쓰고 그리는데 적잖은 자극을 주지 않았을까 싶었다.

고전 문학은 인간의 보편성과 정체성에 대한 질문을 던지는 동시에 상상력을 제공해주는 보고라 할 수 있다. 또한 역사로서의 그리스, 로마제정은 서양 문화의 뿌리를 이루고 있다는 점에서, 고전에 대한 필자의 관심은 곧 동아시아의 정체성과 보편성과 원형에 대한 탐색 과정으로 연장되는 데 영감을 불어넣지 않았을까.

필자는 역사이면서 고전인 ‘사기’와 ‘한서’를 바탕으로 한나라의 역사와 문화, 그리고 한,중,일 동아시아 문화의 근원에 대한 탐색을 모색하고 있다. 근원에 대한 탐색은 결국 정체성을 묻는 것이고, 또 그 문화의 뿌리를 찾는 과정이기도 하다.

시황과 이사에 이어 펼쳐질 항우와 유방, 여태후와 두 황후, 한무제 등은 남의 나라 중국, 그것도 지금부터 2천년도 더 된 옛날 인물들과 그들의 이야기들이다. 그런데도 사람들은 여전히 이들의 이야기에 매료되고 있다. '한나라 이야기'에서 담아내고 있는 권력과 인간과 정치, 사상, 그리고 승자와 패자에 대한 기록은 시공간을 뛰어넘어 여전히 흥미진진하고 유효한 메세지를 던져주고 있다.

우리가 할 일은 역사적 맥락 속에서, 그 메세지를 읽어내는 동시에 21세기 현재, 우리에게 한나라는 과연 어떤 의미이고 존재인지, 한나라 이야기와 현재 우리의 가치관과 문화가 어떻게 이어지고 연결돼 있는지를 성찰하는 것이다. 다시 말하면 '한나라 이야기'를 들여다 보는 궁극적 목적은 우리가 누구인지, 결국 우리 자신을 이해하기 위한 탐색이라는 것이다.