인문 교양의 핵심을 얻고자 하는 이, 책과 세계 그리고 텍스트와 콘텍스트를 매개하고자 하는 이들을 위하여 쓰여진 책이다. 고대와 근현대의 주요 고전을 선정하여 텍스트 안팎의 역사와 사상을 설명하고 있다. 책의 내용은 저자가 2009년 2월부터 11월까지 동대문구 정보화도서관에서 강의한 내용을 바탕으로 저술한 것으로 신화(고귀한 삶)와 물화(천박한 삶)의 대립이라는 일관된 주제의식 아래 고전 읽기를 보여주고 있다.

강의는 서구 서사시의 출발점이라 여겨지는 호메로스의 《일리아스》를 시작으로 《안티고네》, 《니코마코스 윤리학》을 거쳐 《신곡》에 이르는 과정에서 우리는 인간과 세계가 하나가 되는 장쾌한 드라마를 경험할 수 있게 한다. 또한 서구 근현대화의 표상으로써 《군주론》에서 《방법서설》, 《통치론》, 《법의 정신》을 거쳐 《직업으로서의 정치》, 《파놉티콘》, 《거대한 전환》에 이르는 과정을 보여주고 있으며 마지막으로 우리는 동아시아의 소박한 유년 시대가 담긴 《논어》를 들여다보면서 고대와 근현대를 잇는 자기반성의 여정을 마무리하고 있다.