식민지시대에 제작된 약 180여 편의 영화 중 현재 볼 수 있는 영화는 28편에 불과하다. 『근대의 원초경』에서 영화평론가 김소영은 '보이지 않는 영화'가 된 식민지 시대 조선영화를 텍스트로 복원한다. 프로이트가 무의식을 탐구하기 위해 '원초경(유년 시절에 겪는 충격적인 첫 장면)'을 파헤쳤던 작업과 같이, 이 책은 식민 지배, 한국전쟁, 군사독재 등으로 기억의 심연에 파묻혔던 한국영화사의 유년기를 대면하고자 한다.

식민 지배에 따른 조선영화의 실종과 한국전쟁과 군사 독재에서 기인한 한국영화의 체계적이지 못한 아카이빙, 이론적 참조 틀의 상대적 부재로 한국영화사 연구는 '생산적 곤궁'의 어려움을 겪어왔다. 저자는 이런 상황에서 보여야 할 영화가 역설적으로 비가시화됨을 지적하며, 이론과 비평이 이런 비가시적 영화를 가시화할 수 있는지, 보이지 않는 영화를 어떻게 볼 것인지에 대한 질문을 던진다.