조선시대 양반들에게는 입신양명(立身揚名)해서 가문의 명예를 드높이는 것이 삶의 목표였다면 과거는 그 목표에 근접할 수 있는 가장 확실한 관문이었다. 그런 만큼 가문의 영광과 자신의 관직을 위해 사대부들은 과거에 매달릴 수 밖에 없었다.

물론 음서로 관직에 나아가는 길도 있었지만, 음서 출신들도 과거에 응시할 정도였다. 조선시대에서는 승정원, 사간원, 홍문관, 예문관 등 이른바 청요직에는 문과 급제자 아니면 임용이 될 수 없었던 것에서 알 수 있듯이, 음서보다는 등과하는 것이 출세하는 데 유리했다.

과거에 급제해야 주변의 인정을 받으며 떳떳하게 고위직에 오를 수 있었다. 그런데 대과는 급제자 수가 33명에 불과한 좁은 문이다 보니, 그 경쟁은 갈수록 치열해질 수 밖에 없는 구조였다.

‘조선의 출셋길 장원급제’에서는 과거와 관련한 사실과 명암이 교차한 인물을 담고 있다. 과거제는 고려 광종 9년 서기 958년에 실시됐다 다시 조선으로 이어졌다.

조선시대를 통틀어 중시를 제외한 문과 시험이 대략 744회 실시됐고, 모두 만 4천 6백여 명의 급제자가 배출됐다고 한다. 이들 중 눈에 띄는 인물은 단연 율곡 이이였다.

그는 명종 3년(1548년)13세라는 어린 나이에 진사시 초시를 시작으로 29세 때인 명종19년 (1564년)까지 연달아 아홉 번의 장원을 차지했다. 대단한 일이 아닐 수 없었다. 단 한 번도 하기 어려운 장원급제를 무려 아홉 번이나 차지한 그에게 구도장원공(九度壯元公)이라는 별호가 따라 다닌 것은 당연한 일이었다.

이이를 비롯해서 정인지나 김육, 서거정, 정철 등 장원급제를 한 인물들의 면면을 보더라도, 과거는 많은 학자나 문인, 공직자들을 배출한 등용문의 역할을 수행했다. 돈 없고 배경 없는 하찮은 시골의 가난한 선비에게는 문과 급제야 말로 어려운 형편에서 벗어나 입신출세를 가능하게 해주는 유일한 탈출구였다. 실제적으로 과거를 통해 개천의 용이 돼 집안과 고을의 명예를 높여준 선비들도 적지 않았던 것이다.

그렇기에 조선의 최고 교육 목표는 과거에 필요한 경학과 시문을 배워 과거에 급제하고 관리가 되는 것이 될 수 밖에 없었다. 과거를 보기 위해 양반자제들은 7,8세에 서당에 들어가 훈장에게 천자문과 동몽학습을 익히다 15,6세가 되면 서울은 사학(四學), 지방에서는 항교에 서 5,6년 공부하고 소과에 응시하는 것이 보통 사대부 남아들의 과거 보는 과정이었다.

하지만 과거 역시 실시될수록 시행상 한계와 제도 자체의 결함이 드러났다.

3년마다 실시됐던 정규 시험 식년시 외에 수시로 치러졌던 부정기 시험은 서울 거주자에게 일방적으로 유리한 것도 그렇다.

얼마 전 외교부 장관은 자신의 딸을 부정적인 방법으로 외무부 공무원으로 특채했다는 사실이 밝혀짐으로써, 장관 자리에서 물러나야 했다. 장관의 딸이라는 이유로 국가 공무원에 특채된 것은 현대판 음서제라는 비판을 피할 수 없었기 때문이다.

현대 들어서도 채용 과정에서 부정이나 특권을 완전히 배제하기 어려운 데 봉건사회였던 조선 사회에는 어떠했을지 짐작이 가고도 남았다. 순전히 실력만으로 장원급제자가 가려진 것은 아니었다.

장원급제자가 가장 많이 나온 집안은 전주 이씨, 안동 권씨, 안동 김씨, 여흥 민씨, 청주 한씨, 연안 이씨, 남양 홍씨, 파평 윤씨, 반남 박씨, 풍양 조씨, 청송 심씨, 등이었다.

모두 조선의 명문으로 꼽히는 집안인데, 이중 안동 권씨, 여흥 민씨, 청송 심씨, 청주 한씨 등은 대표적 훈구파 가문으로 왕실과 혼인 관계와 공신 책봉 등 정치력을 배경으로 다수의 장원을 배출했다는 의혹에서 자유로울 수 없는 입장이었다.

과거가 문벌의 영향에서 완전히 벗어나지 못했던 것 이에도 부정행위도 고질적이었다. 부정은 개인의 차원을 넘어 점점 당파에서 주도하는 양상으로 번졌다. 기존 문벌의 영향력에 더해서 각 당파는 과거를 자파의 세력 확장 수단으로 생각해서 대대적으로 부정을 행했던 것이다. 그 단초가 열린 것은 광해군 때 집권한 동인 정권이었지만 그 뒤 반정으로 집권한 서인 역시 이런 부정을 개선할 의지가 없었다. 그들 역시나 당파의 이익을 위해 과거 부정을 저지르기는 마찬가지였던 것이다.

과거 응시하는데 절대적으로 필요한 것은 시간과 경제력 싸움이었다. 그런데 조선 전기에는 29.2세이던 과거 합격자의 평균 연령이 후기로 가면 36.9세로 7세 이상 높아졌다. 그만큼 과거에 합격하기가 점점 더 어려워졌다는 말이다. 공부하는데 더 많은 시간이 소요된 것인데, 이것 또한 가난한 선비들에게는 불리하게 작용할 수 밖에 없었다. 부유한 사대부가 선비들보다 경쟁력이 떨어질 수 밖에 없는 구조가 돼 버렸다. 고전소설 ‘춘향전’에서는 이몽룡이 약관의 나이로 장원급제 하지만 현실은 소설과는 달랐던 것이다.

과거제를 처음으로 실시했던 중국에서는 천민 외에는 과거에 응시하는 데 제한을 두지 않았다고 하는데, 조선의 상황은 그렇지가 못했다. 양인에 대한 응시 제한은 없었지만 현실적으로 소과와 대과는 양반들의 전유물이 될 수 밖에 없었다. 서얼의 응시까지 제한함으로써, 적서 차별을 공고화하는 기제가 됐다.

서얼들이 허통과 과거 응시자격을 달라는 요구를 꾸준히 하면서, 마침내 숙종 대에 이르러, 양첩 아들과 천첩 손자도 문무과에 응시하는 것을 허용하는 조치가 내려졌다. 제대로 실행되지는 못했지만..

후기로 갈수록 과거의 폐단은 심각해졌다. 늘어난 양반의 수에 응시자는 급격하게 늘어가지만, 양산되는 과거 급제자로 인해 관직에 나가지 못하는 급제자 또한 많아졌다. 거기에 부정이 판을 치면서 과거가 제 구실을 하지 못할 지경에 이르게 됐다.

이에 과거를 철폐하고 천거제를 실시하자는 의견이 나올 정도였지만 조선에서는 세도 정치가 실시되는 등 이미 자체적으로 나라의 근간이 되는 제도를 개선할 수 있는 힘은 상실한 상태였다.

그렇게 과거제는 갑오개혁으로 폐지됐다. 과거제가 수명을 다한 것은 조선 사회를 지탱했던 신분제의 몰락이 가져온 당연한 귀결일 수 밖에 없었다.

'조선의 출셋길 장원급제'의 필자는 학자답게 꼼꼼하게 자료 수집을 했고 그것을 바탕으로 과거와 관련한 다양한 사실과 인물과 관련한 흥미로운 사실을 많이 알려주었다. 하지만 그렇게 많이 나열된 인물들이 오히려 이 책을 읽는데에는 걸림돌이 되었다. 강조되는 것 없이 나열된 여러 인물들의 이야기는 뚜렷한 인상을 남기기 힘들기 때문이다.