1908년 여름, 미국 시카고에서 태어났다. 유년 시절 친부모에게 사실상 버림받은 뒤 고모 내외에 맡겨져 자랐다. 에드거 앨런 포와 엘러리 퀸에게 영향을 받아 미스터리 장르에 관심을 두게 되었고, 10대 후반부터 신문 기자, 라디오 극작가, 프로듀서 일을 전전하며 틈틈이 소설과 시를 썼다. 1939년에 발표한 데뷔작 『3시에 멈춘 8개의 시계』가 누구도 예상하지 못한 큰 성공을 거두었다. 그녀가 창조한 주정뱅이 변호사 탐정 ‘존 J. 말론’이 주인공으로 활약한 후속작들의 연달은 히트에 힘입어 당시 이미 거장이었던 애거사 크리스티와 페이퍼백 판매량을 겨루기도 했다. 건조한 문체에 깃든 유머와 빠른 전개의 서스펜스가 어우러진 ‘스크루볼 코미디 미스터리’의 선구자로서 주목받은 라이스는 1946년, 세계 추리작가 최초로 시사 주간지 [TIME]의 표지 모델이 되었다. 소설과 영화, 라디오를 넘나들며 왕성한 집필 활동을 했으나 불행한 사생활과 일에서 얻은 스트레스로 술에 의존하다 건강을 망쳤다. 투병 중에도 유머를 잃지 않았던 그녀는 49세의 젊은 나이에 세상을 떠났다.